"मास्टर अभी भी सातवें क्रम के खुले स्वर्ग क्षेत्र में हैं, महल के मास्टर," क्वू लिंग लिंग ने उत्तर दिया।
यांग काई ने समझ में सिर हिलाया।
सभी दिव्य सम्राट एक समान नहीं थे। चूंकि उच्च श्रेणी के खुले स्वर्ग क्षेत्र के स्वामी को दिव्य सम्राट कहा जा सकता था, इसलिए यह आठवें क्रम के स्वामी और सातवें क्रम के स्वामी दोनों पर लागू होता था।
इसके अलावा, उन्हें यह भी याद आया कि हुई गु आठवें क्रम के मास्टर नहीं बन पाएंगे। सातवें क्रम के खुले स्वर्ग क्षेत्र का शिखर ही उनकी ऊपरी सीमा थी।
जब यांग काई ने वर्षों पहले प्रिज़न स्टार में हुई गु को अपने अधीन लिया था, तब वह छठे क्रम का मास्टर था। यह आश्चर्य की बात नहीं थी कि तब से वह सातवें क्रम का मास्टर बन गया था, क्योंकि शून्य भूमि और उच्च स्वर्ग महल का समर्थन प्राप्त होने के कारण उसे साधना के संसाधनों की कमी नहीं थी।
शायद मार्शल दाओ की सीमा तक पहुँचने के बाद हुई गु के अपने कोई लक्ष्य नहीं रह गए थे, इसलिए उन्होंने क्वू लिंग लिंग जैसे शिष्य को अपना शिष्य बनाने का फैसला किया।
इस बीच, क्व लिंग लिंग सातवें क्रम के शिखर पर थी और उसमें आठवें क्रम की मास्टर बनने की क्षमता थी। उसने ब्रह्मांड भट्टी में प्रवेश किया ताकि वह साधारण श्रेणी की ओपन हेवन पिल प्राप्त कर सके और जल्द से जल्द सफलता प्राप्त कर सके। इससे आने वाले युद्ध में उसके जीवित रहने की संभावना और भी बढ़ जाएगी।
अगर क्व लिंग लिंग जैसी उभरती हुई प्रतिभा को आठवें क्रम में जल्द प्रवेश करने की इच्छा न होती, तो उसे ब्रह्मांड भट्टी में प्रवेश करने का जोखिम उठाने की आवश्यकता नहीं होती। वह और अन्य उभरती प्रतिभाएं अपनी साधना पर ध्यान केंद्रित कर सकती थीं, और अंततः वे ऐसा कर ही लेतीं।
अफसोस, समय किसी का इंतजार नहीं करता। ब्रह्मांड भट्टी के प्रकट होने से मानव जाति और काली स्याही कबीले के बीच की स्थिति पूरी तरह बदल गई। पर्दा उठ चुका था और अस्तित्व में मौजूद सभी युद्धक्षेत्रों में विनाशकारी युद्ध छिड़ गए। ये युद्ध उस अंतिम लड़ाई की ओर बढ़ रहे थे जो इन दोनों जातियों का भाग्य तय करेगी, और इस बार इसे रोकना असंभव था।
मी जिंग लुन को इस बात का एहसास हो गया था, इसीलिए उन्होंने सातवें दर्जे के कई मास्टर्स को ब्रह्मांड भट्टी में भेजने का इंतजाम किया। आखिरकार, साधारण श्रेणी की खुली स्वर्ग की गोलियां आसानी से मिल जाती थीं, इसलिए जब तक मास्टर्स पूरी तरह से बदकिस्मत न हों, उन्हें कुछ गोलियां मिल ही जानी चाहिए थीं।
क्योंकि क्व लिंग लिंग उच्च स्वर्ग महल से थी और हुई गु की शिष्या थी, इसलिए यांग काई ने उसे उपहार देने में कंजूसी नहीं की। उसने एक जेड की बोतल निकाली और मुस्कुराते हुए कहा, "तुम्हारे गुरु ने उस समय मेरी बहुत मदद की थी, और तुम भी उच्च स्वर्ग महल की शिष्या हो। मैंने ज्यादा तैयारी नहीं की थी, लेकिन चूंकि हम पहली बार मिल रहे हैं, इसलिए मैं यह तुम्हें दे रहा हूँ।"
उसने बोतल को हल्के से झटका दिया और एक हल्की सी ताकत से वह तैरती हुई क्व लिंग लिंग के पास चली गई।
क्व लिंग लिंग थोड़ी घबरा गई। उसने कभी सोचा भी नहीं था कि पहली मुलाकात में ही उसके महल के स्वामी उसे उपहार देंगे। वह उपहार ठुकराना चाहती थी, लेकिन लियाओ झेंग ने मुस्कुराते हुए कहा, "अपने बड़े से उपहार ठुकराना नहीं चाहिए!"
यांग काई के होंठ फड़क उठे, [बुजुर्ग...]
[खैर, ऐसा ही सही। भले ही मैं अभी भी जवान दिखता हूँ, लेकिन मैंने कई सहस्राब्दियों तक साधना की है, और मैं उच्च स्वर्ग महल का महल स्वामी भी हूँ। इसलिए, मुझे एल्डर ही मानना पड़ेगा।]
क्यू लिंग लिंग ने कुछ देर रुकने के बाद जेड की बोतल स्वीकार की और कृतज्ञतापूर्वक झुकते हुए कहा, "शिष्य अपने उदार उपहार के लिए महल के गुरु को धन्यवाद देता है!"
यांग काई ने सिर हिलाया और फिर से आगे बढ़ने लगा। उसने आगे बढ़कर उस दिशा में चलना शुरू किया जहाँ से क्वू लिंग लिंग आई थी।
क्व लिंग लिंग बोतल को दूर रखने ही वाली थी क्योंकि यांग काई की उपस्थिति में उसके अंदर की चीज़ें देखना उसके लिए उचित नहीं होता, लेकिन तभी उसने यांग काई से एक संदेश सुना, “इसमें काफी सारी हैं। शायद आपको इन सबकी ज़रूरत नहीं पड़ेगी। अगर कुछ बच भी जाएं, तो आप ज़रूरतमंदों को दे सकती हैं।”
पहले तो वह चौंक गई, लेकिन जल्द ही उसके मन में एक विचार आया। उसने शालीनता बनाए रखने के सारे प्रयास त्याग दिए और बोतल के अंदर देखा। जब उसने देखा कि बोतल स्पिरिट पिल्स से भरी हुई है, तो वह आश्चर्यचकित और रोमांचित दोनों हो गई।
क्या मुझे वही चीज़ मिल गई जिसके लिए मैं ब्रह्मांड की भट्टी में आया था? क्या ये वही साधारण स्वर्ग की गोलियां नहीं हैं जिनकी मुझे तलाश थी? क्या मैंने अपना लक्ष्य इतनी आसानी से हासिल कर लिया?
लियाओ झेंग ने भी बोतल के अंदर जो कुछ था उसे देख लिया था और आह भरे बिना नहीं रह सका, [वरिष्ठ भाई यांग कितने कुशल हैं! मुझे अभी तक एक भी चीज नहीं मिली है जबकि उन्होंने पहले ही इतना कुछ इकट्ठा कर लिया है।]
अगर किस्मत अच्छी रही तो साधारण श्रेणी की ओपन हेवन पिल्स की यह बोतल दो सातवें क्रम के मास्टर्स को आठवें क्रम तक पहुंचने के लिए पर्याप्त होगी।
अपनी यात्रा के दौरान, वे अभी भी अन्य मनुष्यों की तलाश में थे, लेकिन यांग काई ने लियाओ झेंग और क्यू लिंग लिंग के साथ इन ओपन हेवन पिल्स को खोजने के अपने अनुभवों को भी साझा किया।
वास्तव में, इन ओपन हेवन पिल्स को खोजना मुश्किल नहीं था। अभी तक न खोजी गई ओपन हेवन पिल्स को छोड़ दें तो, कैओस एंटिटीज़ द्वारा निगली गई पिल्स आसानी से मिल जाती थीं। यदि कोई कैओस एंटिटी अपने परिवेश में घुलमिलकर छिप नहीं पाती थी, तो इसका मतलब था कि उसने ओपन हेवन पिल का सेवन कर लिया है। साथ ही, ऐसी गोली के औषधीय गुणों को परिष्कृत करने और आत्मसात करने में उन्हें काफी समय लगता था। यांग काई द्वारा अपने लघु ब्रह्मांड में किए गए परीक्षण के आधार पर, किसी कैओस एंटिटी को ओपन हेवन पिल को पूरी तरह से आत्मसात करने में दशकों से लेकर शायद एक सदी से भी अधिक समय लग सकता था।
इसलिए, जब तक मनुष्य ऐसे अराजक प्राणियों का पता लगाते रहेंगे जो अपने निशान मिटाने में असमर्थ हों, तब तक उन्हें आसानी से ओपन हेवन पिल्स मिल जाएंगी। उन्हें औषधीय प्रभाव में कमी की चिंता करने की भी आवश्यकता नहीं थी, क्योंकि अराजक प्राणी इतने कम समय में उन्हें परिष्कृत नहीं कर सकते थे।
क्व लिंग लिंग ने तुरंत खेद का भाव प्रकट किया। इससे पहले, उसने अनंत नदी के अंदर एक ऐसी अराजक इकाई देखी थी, लेकिन इलाके की विचित्रताओं के कारण वह अंदर जाने की हिम्मत नहीं कर पाई थी।
सौभाग्यवश, यांग काई ने उसे वापस लौटने के लिए कहा, और जल्द ही, उन्हें वह अराजकतावादी प्राणी फिर से मिल गया। यांग काई ने उसे स्वयं पकड़ा और अपनी दाओ शक्तियों से उसे नष्ट करके बड़ी आसानी से मार डाला, और फिर उसके द्वारा निगली गई साधारण श्रेणी की खुली स्वर्ग की गोली को प्राप्त कर लिया।
तीनों आगे बढ़ते रहे। बीच-बीच में उन्हें कोई न कोई इंसान मिल ही जाता, और इस तरह समूह धीरे-धीरे बड़ा होता गया।
मनुष्य अनंत नदी के किनारे-किनारे आगे बढ़ते रहे और एक-दूसरे से संपर्क साधने के लिए संचार मोतियों का इस्तेमाल करते रहे। रास्ते में उन्हें सातवें और आठवें क्रम के मास्टर्स मिले।
जब उनकी कुल संख्या 11 हो गई, तो सबसे आगे चल रहे यांग काई रुक गए और मुड़कर बोले, "यहीं से हम सब अलग होंगे।"
दस लोगों के इस समूह में तीन आठवें क्रम के मास्टर और सात सातवें क्रम के मास्टर शामिल थे। इस असामान्य अनुपात के दो कारण थे। पहला, आठवें क्रम के मास्टर्स की तुलना में सातवें क्रम के मास्टर्स की संख्या अधिक थी, जिन्होंने ब्रह्मांड भट्टी में प्रवेश किया था। दूसरा, मी जिंग लुन ने सातवें क्रम के मास्टर्स को निर्देश दिया था कि वे प्रवेश करते ही अनंत नदी की खोज करें और अन्य सहयोगियों से मिलें। उनका एकमात्र लक्ष्य एक साथ मिलकर काम करना, फिर ब्रह्मांड भट्टी के भीतर आठवें क्रम में प्रवेश करने से पहले साधारण श्रेणी की खुली स्वर्ग की गोलियां खोजना था।
सर्वोच्च श्रेणी की ओपन हेवन गोलियां बेहद दुर्लभ थीं। इन्हें ढूंढना न केवल मुश्किल था, बल्कि अगर एक मिल भी जाती, तो उसे पाने के लिए ब्लैक इंक क्लैन और कैओस स्पिरिट क्लैन से लड़ना पड़ सकता था, इसलिए बहुत कम लोग ही सफल हो पाते थे।
हालांकि, अगर सातवें क्रम के अधिक मास्टर आठवें क्रम के मास्टर बन जाते हैं, तो यह मानव जाति की समग्र युद्ध शक्ति को बहुत बड़ा बढ़ावा देगा।
आठवें क्रम के मास्टर्स स्वाभाविक रूप से अपने लिए अवसर प्राप्त करने की आशा करते थे, लेकिन उनमें से कुछ को अभी भी सातवें क्रम के मास्टर्स की रक्षा में हाथ बटाना होगा।
दस लोगों का समूह अपनी रक्षा करने के लिए काफी मजबूत होगा। अगर उनका सामना किसी छद्म-राजकीय सरदार से भी हो जाता, तो भी वे मुकाबला करने में सक्षम होते, इसलिए यांग काई को अब उनके साथ रहने की जरूरत नहीं थी।
अब उसके लिए सर्वोच्च श्रेणी की ओपन हेवन पिल की तलाश करने का समय आ गया था।
लियाओ झेंग और अन्य दो आठवें क्रम के मास्टर यांग काई की मंशा जानते थे, इसलिए उन्होंने बस सिर हिलाया और लियाओ झेंग ने कहा, "आगे बढ़िए, वरिष्ठ भाई। पिछले कुछ दिनों में, हमें कई साधारण श्रेणी की ओपन हेवन गोलियां मिली हैं। हम तीनों उन्हें एक सुरक्षित स्थान पर ले जाने में मदद करेंगे और उनमें से कुछ को पहले ही मोक्ष प्राप्त करने देंगे, उसके बाद हम आगे की योजना बनाएंगे।"
यांग काई ने सिर हिलाते हुए कहा, "यही सबसे अच्छा होगा। याद रखना कि सुरक्षा आपकी सर्वोच्च प्राथमिकता है। जीवित रहने से बढ़कर कुछ भी मायने नहीं रखता।"
उसने अंतिम विदाई के रूप में अपनी मुट्ठियाँ जोड़ीं, और अंतरिक्ष सिद्धांतों की एक झलक के साथ, उसकी आकृति गायब हो गई।
यांग काई के जाने के बाद, लियाओ झेंग और अन्य लोगों ने संक्षिप्त चर्चा की। आठवें क्रम के तीनों मास्टर सातवें क्रम के मास्टर्स की रक्षा के लिए वहीं रुके रहे, क्योंकि वे उन्हें अनंत नदी से दूर अनंत शून्य में ले जा रहे थे।
ब्रह्मांड भट्टी के अंदर सुरक्षित स्थान खोजना चुनौतीपूर्ण होगा क्योंकि उनके आसपास के क्षेत्र का निरीक्षण और खोज करने की क्षमता बहुत सीमित थी। किसी को नहीं पता था कि कब अचानक उनका सामना किसी भयंकर शत्रु से हो जाए।
सौभाग्य से, ब्रह्मांड भट्टी के अंदर की दुनिया विशाल थी, और जब तक कोई बेहद बदकिस्मत न हो, तब तक बेतरतीब ढंग से किसी भी स्थान का चयन करना ठीक रहेगा।
एक जगह बसने के बाद, उन्होंने साधारण श्रेणी की ओपन हेवन गोलियां निकालीं और उन्हें उन सातवें दर्जे के मास्टर्स में बाँट दिया जिन्हें उनकी आवश्यकता थी। सातवें दर्जे के मास्टर्स ने तुरंत गोलियां खा लीं और उन्हें परिष्कृत किया। जल्द ही, सातवें दर्जे के एक मास्टर की आभा बढ़ने लगी। यह एक आगामी सफलता का संकेत था।
यह दृश्य देखकर सब लोग दंग रह गए। हालांकि साधारण श्रेणी की ओपन हेवन पिल्स किसी साधक को उसकी जन्मजात सीमाओं को पार करने में उस तरह मदद नहीं कर सकती थीं जिस तरह सर्वोच्च श्रेणी की ओपन हेवन पिल्स कर सकती थीं, फिर भी वे किसी बाधा का सामना कर रहे साधकों के लिए बहुत सहायक थीं।
अभी तो ऐसा लग रहा है कि ब्रह्मांड की भट्टी के अंदर की यह यात्रा समाप्त होने के बाद कई नए आठवें क्रम के मास्टर्स सामने आएंगे।
उसी समय, यांग काई शून्य में यात्रा कर रहा था। वह बीच-बीच में अपने महान सूर्य और चंद्रमा चिह्नों से प्रतिक्रिया की जाँच करता था या अपने साथ रखे संचार मनके से किसी भी गतिविधि की जाँच करता था।
लियाओ झेंग ने उसे यह संचार मनका दिया था। इसी का उपयोग मानव गुरु इस अंतरिक्ष में एक-दूसरे से संपर्क करने के लिए करते थे। इससे मनुष्यों के लिए अपनी स्थिति की पुष्टि करना आसान हो जाता था, और संकट की स्थिति में वे सहायता मांग सकते थे।
इस समय यांग काई इस बात को लेकर चिंतित था कि वह सर्वोच्च श्रेणी की खुली स्वर्ग की गोलियां कैसे खोजेगा। हालांकि उसने उन सभी नौ गोलियों पर निशान छोड़ दिए थे, फिर भी उसे उनमें से एक भी नहीं मिली थी। उसे यह भी नहीं पता था कि वे कहां हैं, इसलिए उसे भाग्य पर ही भरोसा करना होगा।
लियाओ झेंग से मिली जानकारी से उन्हें यह भी स्पष्ट हो गया कि ब्रह्मांड भट्टी के अंदर की स्थिति उनके अनुमान से कहीं अधिक जटिल और पेचीदा थी।
यहां कैओस स्पिरिट क्लैन मौजूद हो सकता था, और संभवतः कैओस स्पिरिट किंग्स भी मौजूद थे। इसके अलावा, सुप्रीम ग्रेड ओपन हेवन पिल्स ब्लैक इंक क्लैन के लिए भी उपयोगी थीं। यांग काई को अतीत में इस संभावना का कभी ख्याल भी नहीं आया था।
इस प्रकार, मानव जाति और सर्वोच्च श्रेणी की ओपन हेवन पिल्स के बीच आने वाली बाधाओं की संख्या यांग काई के मूल अनुमान से कहीं अधिक थी।
वह शून्य में आगे बढ़ रहा था कि अचानक उसे अपने सामने कुछ ऐसा दिखाई दिया जो भूरे कोहरे जैसा लग रहा था। वह पसीने से तरबतर हो गया और उसके चेहरे पर डर के भाव उभर आए।
यह भूरे रंग की धुंध की एक पतली सी परत थी, जो लगभग एक मेज के आकार की थी। यांग काई अभी-अभी लगभग सीधे उसी में घुसने ही वाला था, लेकिन सौभाग्य से उसने ऐन मौके पर उसे देख लिया और रुक गया।
उसने अपनी दैवीय चेतना का उपयोग करके धूसर कोहरे का निरीक्षण किया, और उसे आश्चर्य हुआ कि धूसर कोहरे की उस छोटी सी चादर के अंदर कई दुनियाएँ मौजूद थीं।
यह महज़ एक धुंध नहीं थी, बल्कि तारों का एक ऐसा सागर था जो सामान्य से कई गुना छोटा था!
यह देखने में तो धूसर धुंध की एक पतली परत जैसा लगता था, लेकिन अंदर से बेहद खतरनाक था। अगर कोई गलती से भी इसमें प्रवेश कर जाता, तो वह तारों के सागर में पहुँच जाता। वह व्यक्ति दिशा का ज्ञान भी खो सकता था और अंदर ही अंदर फंस सकता था, बाहर निकलने का कोई रास्ता नहीं बचता।
[यह ब्रह्मांड भट्टी के अंदर क्यों होगा?]
हालांकि, अब पीछे मुड़कर सोचने पर यांग काई को एहसास हुआ कि उसने इस तरह की चीज़ का सामना सिर्फ़ एक बार नहीं किया था। उसने रास्ते में अलग-अलग आकार के अनगिनत भूरे कोहरे के धब्बे देखे थे, लेकिन पहले उन पर ध्यान नहीं दिया था। अब इस एक धब्बे का और ध्यान से अध्ययन करने के बाद ही उसे उनकी रहस्यमयता का एहसास हुआ।
[ब्रह्मांड भट्टी मेरी सोच से भी कहीं अधिक रहस्यमय साबित हो रही है…]
यांग काई ने अपने तेज़ी से धड़कते दिल को शांत किया। सामने फैली धुंध को देखते हुए, उसके मन में एक नया विचार आया। [अगर मैं इसे अपने साथ ले जा सकूँ, इसे परिष्कृत कर सकूँ और दुश्मन का सामना करते समय इसे बुला सकूँ, तो क्या इसका मतलब यह नहीं होगा कि मैं अजेय हो जाऊँगा?]
अगर कोई ब्लैक इंक जियान स्पिरिट गॉड भी उस धुंध में फंस जाए, तो उसे भी उससे बाहर निकलना मुश्किल होगा, रॉयल लॉर्ड की तो बात ही छोड़िए।
हालांकि, जैसे ही यांग काई ने इस संभावना की जांच शुरू की, उसने अपने अवास्तविक विचार को त्याग दिया।
वह इसे अपने साथ नहीं ले जा सका…
यह देखने में तो बस धूसर धुंध का एक छोटा सा टुकड़ा लग रहा था, लेकिन वास्तव में यह विशाल था। इसे हटाना मतलब तारों के पूरे सागर को हटाना था, और इसके लिए जिस अपार शक्ति की आवश्यकता थी, वह उसके पास, एक आठवें क्रम के मास्टर के पास भी नहीं थी। यहाँ तक कि नौवें क्रम का मास्टर भी ऐसा नहीं कर सकता था।
काफी देर तक दिमाग खपाने के बाद भी यांग काई को इसे पूरा करने का कोई तरीका नहीं सूझा। अब उसके पास हार मानने के अलावा कोई चारा नहीं था क्योंकि उसके लिए सर्वोच्च श्रेणी की खुली स्वर्ग की गोली ढूंढना ज्यादा जरूरी था। मौका मिलने पर वह बाद में इस जगह पर लौटकर कुछ सोच सकता था।
हालांकि, हिलने-डुलने से पहले ही उसे कुछ महसूस हुआ। वह तुरंत मुड़ा और दूर तक देखने लगा, और अगली ही सांस में वह अंतरिक्ष सिद्धांतों के साथ शून्य में विलीन हो गया।
कुछ ही पलों में, उसने दूर से एक आकृति को अपनी ओर तेज़ी से आते देखा। उस आकृति की काली स्याही की शक्ति स्पष्ट रूप से दिखाई दे रही थी, जो साफ तौर पर एक क्षेत्र स्वामी की शक्ति का संकेत दे रही थी। हालांकि, यांग काई समझ गया कि यह एक अर्जित क्षेत्र स्वामी था क्योंकि उसकी आभा जन्मजात क्षेत्र स्वामी जितनी शक्तिशाली नहीं थी।
यांग काई बिना किसी परेशानी के किसी अधिग्रहीत क्षेत्र के स्वामी को आसानी से मार सकता था। वह गुप्त रूप से अपनी चाल चलने की प्रतीक्षा कर रहा था, तभी उसकी नज़र उस क्षेत्र के स्वामी के हाथ में मौजूद वस्तु पर पड़ी।
कुछ क्षण के संकोच के बाद, यांग काई ने हमला न करने का फैसला किया; इसके बजाय, उसने अपने निशान मिटा दिए और गुप्त रूप से क्षेत्र के स्वामी का पीछा करने का विकल्प चुना।
ऐसा इसलिए हुआ क्योंकि उसने क्षेत्र के स्वामी को एक लघु ब्लैक इंक नेस्ट पकड़े हुए देखा, और बाद वाले की जल्दबाजी से यह स्पष्ट था कि वह कहीं जल्दी में जा रहा था।
यांग काई को ब्लैक इंक कबीले के खिलाफ लड़ाई के अपने वर्षों के अनुभव के कारण यह पता था कि लघु ब्लैक इंक नेस्ट का उपयोग संचार के लिए किया जाता था। जब वह नो-रिटर्न पास के बाहर मंडरा रहा था और जन्मजात क्षेत्र के सरदार उसका पीछा कर रहे थे, तब उन्होंने संदेशों को आपस में भेजने के लिए इन्हीं लघु ब्लैक इंक नेस्ट का इस्तेमाल किया था।
हालांकि, इसका एकमात्र उपयोग यही नहीं था। यदि ब्लैक इंक क्लैन संसाधन लगाने को तैयार होते, तो वे इन्हें असली ब्लैक इंक नेस्ट में बदल सकते थे।
यह देखते हुए कि क्षेत्र का स्वामी ब्लैक इंक नेस्ट को पकड़े हुए था और इतनी जल्दी में आगे बढ़ रहा था, यांग काई के लिए यह अनुमान लगाना काफी आसान था कि क्षेत्र के स्वामी ने अपने कबीले के लोगों से संपर्क किया होगा और ब्लैक इंक नेस्ट का उपयोग करके वह उनके पास जा रहा होगा।
सिर्फ एक को मारने के बजाय, उनमें से कई को जड़ से खत्म करना बेहतर था। इसीलिए यांग काई ने इस क्षेत्र के सरदार को तुरंत न मारने का फैसला किया।
फिर भी, यांग काई इस बात से हैरान था कि ब्रह्मांड भट्टी के अंदर लघु ब्लैक इंक नेस्ट की संचार क्षमता अभी भी काम कर रही थी। हालांकि, जिस क्षेत्र के स्वामी को मारने के लिए उसने और लियाओ झेंग ने मिलकर काम किया था, उसके पास लघु ब्लैक इंक नेस्ट नहीं था।
कुछ देर सोचने के बाद यांग काई को इसके पीछे का कारण समझ में आ गया।
ब्लैक इंक कबीले को यूनिवर्स फर्नेस के बारे में कुछ भी पता नहीं था, इसलिए स्वाभाविक रूप से वे मनुष्यों की तरह तैयार नहीं थे। इस टेरिटरी लॉर्ड के पास ब्लैक इंक का घोंसला ज़रूर रहा होगा क्योंकि वह बाहर होने पर भी उसे अपने साथ लिए घूम रहा था।
हालांकि यांग काई लगातार टेरिटरी लॉर्ड का पीछा कर रहा था, लेकिन टेरिटरी लॉर्ड को इस बात का जरा भी अंदाजा नहीं था कि एक ह्यूमन मास्टर उसका पीछा कर रहा है। इसका कारण न केवल उनकी शक्ति में अंतर था, बल्कि स्पेस के दाओ की रहस्यमयता भी थी। जब तक यांग काई छुपकर रहना चाहता था, एक साधारण एक्वायर्ड टेरिटरी लॉर्ड दूर से उसकी उपस्थिति का पता नहीं लगा सकता था।
यांग काई धैर्यपूर्वक क्षेत्र के स्वामी के पीछे-पीछे चलता रहा और आगे होने वाली संभावित स्थिति पर विचार करता रहा।
चूंकि क्षेत्र का सरदार अपने कबीले के लोगों के बुलावे पर जल्दबाजी में आगे बढ़ रहा था, इसलिए या तो उन्हें कोई मूल्यवान वस्तु मिली थी या उनका मनुष्यों से झगड़ा हो गया था। इन दोनों ही स्थितियों में मनुष्यों के लिए स्थिति प्रतिकूल ही होती।
छुपकर पीछा करने से यांग काई अपने सहयोगियों पर आए किसी भी खतरे को कम करने में सक्षम हो सकता है।
यांग काई ने सोचा था कि स्थिति केवल दो संभावनाओं में से एक ही होगी, इसलिए जब उसने अचानक अपने महान सूर्य और चंद्रमा चिह्नों से एक कमजोर प्रतिक्रिया महसूस की, तो वह दंग रह गया!
इस बात से इनकार नहीं किया जा सकता था कि यांग काई इस तथ्य से बेहद निराश और परेशान था कि उसने नौ सर्वोच्च श्रेणी की खुली स्वर्ग गोलियों के निर्माण को देखा था और उन्हें अपने हाथ से फिसलने दिया था।
हालांकि उसने उन सभी पर निशान छोड़ दिए थे, लेकिन इतने समय बाद भी उसे कोई प्रतिक्रिया नहीं मिली और उसे संदेह होने लगा था कि उसके द्वारा छोड़े गए निशान शायद मिट गए हों; इसलिए, अब संयोग से प्रतिक्रिया मिलने पर वह आश्चर्यचकित रह गया!
यांग काई ने अपनी खुशी को दबाते हुए, प्रतिक्रिया की दिशा का सावधानीपूर्वक पता लगाने की कोशिश की। उसे आश्चर्य हुआ कि प्रतिक्रिया ठीक उसी दिशा में थी जहाँ क्षेत्र का स्वामी जा रहा था। क्या इसका मतलब यह था कि ब्लैक इंक कबीले ने सर्वोच्च श्रेणी की ओपन हेवन पिल खोज ली थी?
उस समय वे इसे हासिल करने के लिए किसके खिलाफ लड़ रहे थे?
यांग काई को अभी कोई जानकारी नहीं थी, लेकिन युद्ध स्थल पर पहुँचने के बाद उसे पता चल जाएगा।
कुछ दूरी तय करने के बाद, यांग काई को अचानक आगे एक युद्ध की हलचल का एहसास हुआ, और यह काफी तीव्र युद्ध था।
यांग काई ने दूर तक देखा और जो कुछ उसने देखा उससे थोड़ा चौंक गया।
उस खालीपन का एक बड़ा हिस्सा विभिन्न आकारों के अनगिनत जेलीफ़िश जैसे जीवों से भरा हुआ था। वे बहुरंगी रोशनी बिखेर रहे थे जो कभी चमकती तो कभी मंद पड़ जाती थी। यहाँ तक कि उनके आकार की ठोसता भी लगातार बदल रही थी, जिससे वे बेहद विचित्र दिख रहे थे।
जेलीफिश के विशाल समूह के बीच कई आकृतियाँ बिखरी हुई थीं। कुछ लड़ रही थीं तो कुछ इधर-उधर घूम रही थीं।
वहां किसी भी इंसान का कोई निशान नहीं था।
हालांकि, वहां मॉन्स्टर रेस का कोई व्यक्ति मौजूद था।
इसका पाँच मीटर लंबा शरीर बहते पानी की तरह हिलता-डुलता था। इसकी त्वचा पर बने तेंदुए के निशान इतने चमकीले थे कि वे परावर्तित प्रकाश की तरह चकाचौंध कर रहे थे। कभी इसका आकार प्रेत जैसा हो जाता था तो कभी ठोस रूप धारण कर लेता था।
यह अकेले ही कई क्षेत्रीय सरदारों के खिलाफ लड़ रहा था।
थंडर शैडो ग्रेट सम्राट!
यांग काई ने कभी नहीं सोचा था कि उसका सामना यहाँ अपने राक्षसी रूप से होगा। सच तो यह है कि जब उसका राक्षसी रूप असंख्य राक्षसों की दुनिया में एक महान सम्राट बनने की प्रक्रिया में था, तब यांग काई विशेष रूप से वहाँ पहरा देने गया था, लेकिन उसके बाद उसने अपने राक्षसी रूप पर कोई ध्यान नहीं दिया।
ऐसा इसलिए था क्योंकि उसे ऐसा करने की आवश्यकता नहीं थी। एक महान सम्राट के रूप में, उसके राक्षसी स्वरूप को असंख्य राक्षसों की दुनिया में एक आसान, निर्बाध साधना यात्रा प्राप्त होती।
अब जो दिख रहा है, उससे यही लगता है कि मामला बिल्कुल यही था। उसके राक्षस स्वरूप की साधना आठवें क्रम के राक्षस सम्राट स्तर के शिखर पर पहुँच चुकी थी। हालाँकि उसका राक्षस स्वरूप, फांग तियान सी की तरह ही, अपने राक्षस कोर को प्रशिक्षित करने के लिए आदिम कला का उपयोग कर रहा था, फिर भी यांग काई, यानी उसके वास्तविक शरीर की सीमा, के कारण वह रुका हुआ था। इस समय, उसके राक्षस स्वरूप की साधना भी अपनी सीमा पर थी और वह इससे आगे नहीं बढ़ सकता था।
जब फांग तियान सी ओपन हेवन दायरे में प्रवेश कर रहे थे, तब उनके पास सातवें क्रम के मास्टर बनने के लिए आवश्यक सभी गुण मौजूद थे, लेकिन अंत में वे छठे क्रम के मास्टर बनकर रह गए। इसका कारण यांग काई था। चाहे उनका मानव रूप हो या राक्षस रूप, उनकी साधना यात्रा उनके वास्तविक शरीर की सीमाओं से बाधित रही।
जब ब्रह्मांड भट्टी प्रकट हुई, तो यांग काई को पता था कि उसका मानवीय स्वरूप और राक्षसी स्वरूप दोनों उसमें प्रवेश करेंगे और उससे पुनर्मिलन करेंगे। इस पूरी यात्रा के दौरान, सर्वोच्च श्रेणी की खुली स्वर्ग की गोलियों की खोज करने के अलावा, यांग काई अपने राक्षसी स्वरूप और मानवीय स्वरूप के संकेतों की भी तलाश में था।
उन्होंने लियाओ झेंग और अन्य लोगों से भी पूछताछ की थी, लेकिन उन्होंने भी कुछ नहीं देखा था।
हालांकि, उसे ऐसी संयोगवश परिस्थितियों में अपने राक्षसी रूप से पुन: मिलने की उम्मीद नहीं थी।
यह एक अप्रत्याशित सुखद आश्चर्य था।
हालांकि, सबसे बड़ा और सबसे सुखद आश्चर्य जेलीफिश के समुद्र के बीच मिली सर्वोच्च श्रेणी की खुली स्वर्ग की गोली थी।
जेलीफिश के विशाल झुंड के ठीक बीच में एक ऐसी जेलीफिश थी जो बाकी सभी से कम से कम 10 गुना बड़ी थी और उसने स्पष्ट रूप से सुप्रीम ग्रेड ओपन हेवन पिल को निगल लिया था, जिसे तब देखा जा सकता था जब उसका शरीर पारदर्शी हो गया था।
यांग काई को यह नहीं पता था कि सर्वोच्च श्रेणी की खुली स्वर्ग की गोली सबसे पहले उसके राक्षसी रूप ने खोजी थी या ब्लैक इंक कबीले ने, लेकिन यह स्पष्ट था कि लड़ाई काफी समय से चल रही थी। ब्लैक इंक कबीले के लोग लघु ब्लैक इंक घोंसले का उपयोग करके सहायता के लिए पुकार सकते थे, लेकिन यांग काई का राक्षसी रूप अकेले ही अनेकों के खिलाफ लड़ रहा था।
अकेले होने के बावजूद, थंडर शैडो ग्रेट सम्राट उतना कमजोर नहीं था जितना कोई सोच सकता है; आखिरकार, अधिकांश मामलों में, समान स्तर के औसत मॉन्स्टर रेस मास्टर, औसत ह्यूमन रेस मास्टर से अधिक शक्तिशाली होते हैं, मॉन्स्टर रेस मास्टर्स के शरीर सामान्य से कहीं अधिक मजबूत होते हैं, और थंडर शैडो के पास एक जन्मजात दिव्य क्षमता थी जो उसे छाया में घुलमिल जाने और पता लगाना मुश्किल होने में सक्षम बनाती थी। बीच-बीच में अचानक और शक्तिशाली प्रहार करके, यांग काई का मॉन्स्टर रूप टेरिटरी लॉर्ड्स के समूह के खिलाफ बड़ी मुश्किल से ही मुकाबला कर पा रहा था।
स्वाभाविक रूप से, इसका श्रेय उस स्थान को भी जाता है जहां लड़ाई हो रही थी।
जेलीफिश का विशाल झुंड संभवतः कैओस एंटिटीज़ थे, लेकिन वे यांग काई द्वारा पहले देखे गए सभी कैओस एंटिटीज़ से भिन्न थे। यद्यपि वे अभी भी ठोस अवस्थाओं के विभिन्न रूपों में बदल रहे थे, उनका एक निश्चित स्वरूप था। वे देखने में हानिरहित प्रतीत होते थे, लेकिन जब कोई व्यक्ति उनके संपर्क में आता था, तो उस पर एक विचित्र हमला होता था।
यांग काई ने देखा कि थंडर शैडो के प्रहार से एक टेरिटरी लॉर्ड पीछे की ओर उड़ रहा है। जब वह टेरिटरी लॉर्ड एक जेलीफिश से टकराया, तो ऐसा लगा जैसे वह बेहोश हो गया हो, क्योंकि उसकी आँखें धुंधली हो गईं थीं। कुछ देर बाद उसे होश आया।
थंडर शैडो इलाके के सरदार को मारने ही वाला था कि तभी एक और सरदार आया और उसने अपने कबीले के सदस्य को बचा लिया।
जेलीफिश जैसी दिखने वाली अराजक शक्तियां...काफी अजीब थीं।
यह स्पष्ट था कि थंडर शैडो को भी उनके हाथों काफी नुकसान उठाना पड़ा था, इसलिए जब उसने टेरिटरी लॉर्ड्स के खिलाफ लड़ाई लड़ी, तो उसने उन्हें छूने से बचने की पूरी कोशिश की। हालांकि, इसका मतलब यह था कि वह सामान्य रूप से स्वतंत्र रूप से घूम नहीं सकता था।
यह दोनों पक्षों के बीच एक भयंकर लड़ाई प्रतीत हो रही थी, लेकिन वास्तविकता में, दोनों ही पक्ष वातावरण से बुरी तरह प्रभावित थे और पूरी ताकत से हमला नहीं कर सके।
जो क्षेत्रीय सरदार तुरंत पहुंचा था, उसे स्पष्ट रूप से पहले से निर्देश मिल चुके थे। पहुंचते ही उसने तुरंत खुद को प्रकट नहीं किया, बल्कि चुपचाप युद्धक्षेत्र की ओर रेंगता हुआ थंडर शैडो पर छुपकर हमला करने और उसे घातक प्रहार करने के प्रयास में आगे बढ़ा।
दुर्भाग्यवश, वह खुद को छुपाने में माहिर नहीं था। वह अभी युद्धक्षेत्र के पास ही पहुँचा था और जेलीफिश के झुंड में प्रवेश भी नहीं कर पाया था कि थंडर शैडो ने उसे एक ही नज़र में देख लिया।
हालांकि, क्षेत्रीय सरदार काफी दृढ़ निश्चयी था, और जैसे ही उसका भेद खुल गया, उसने खुलेआम अपनी पहचान उजागर कर दी, लेकिन इससे पहले कि वह थंडर शैडो के खिलाफ कुछ कर पाता, एक क्षेत्रीय सरदार ने हैरानी से उसके पीछे देखा और जल्दी से चिल्लाया, "सावधान रहो!"
अचानक ही, क्षेत्र के स्वामी को एक भयानक खतरे का अहसास हुआ, मानो स्वयं मृत्यु आ गई हो। सदमे से उबरने से पहले ही उन्हें तेज दर्द महसूस हुआ। उन्होंने नीचे देखा तो पाया कि उनकी छाती में एक भाला घुसा हुआ है और उसके साथ-साथ विश्व शक्ति का प्रवाह हो रहा है।
[कोई चुपके से मेरे पास आया और मुझ पर हमला कर दिया!]
सबसे भयावह बात यह थी कि हमला होने के क्षण तक उसने कुछ भी नोटिस नहीं किया था।
[कौन!? कौन चुपके से मेरे पास आ गया?]
क्षेत्र के स्वामी के मन में तरह-तरह के विचार कौंध रहे थे, जब वह भागने की कोशिश कर रहा था, लेकिन वह हिल भी नहीं पा रहा था...
ऐसा लग रहा था मानो उसके चारों ओर अंतरिक्ष जम गया हो, और उसकी छाती में धंसे भाले से विश्व शक्ति का प्रबल प्रवाह हो रहा था...
एक भयंकर बल का विस्फोट हुआ और क्षेत्र स्वामी का शरीर खून से लथपथ टुकड़ों में बिखर गया। उसके शरीर से निकली काली स्याही की शक्ति एक जंगली घोड़े की तरह उछली और तेजी से काली स्याही के बादल में बदल गई।
जैसे ही काली स्याही का बादल छटा, एक अदृश्य शक्ति का उदय हुआ और हाथ में भाला लिए एक युवक प्रकट हुआ। उसने अपने खून से लथपथ भाले को झटका दिया और मुस्कुराया।
“यांग काई!” क्षेत्रीय सरदारों के चेहरे का रंग उड़ गया और वे हांफने लगे। वे भयभीत हो गए थे और उनके मन में व्याप्त भय को शब्दों में बयां करना असंभव था।
यहां उस जानलेवा तारे से सामना होने के बाद उनके लिए चीजें कैसे अच्छी तरह से समाप्त हो सकती हैं?
सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि वे उससे क्यों मिले?
ब्रह्मांडीय भट्टी विशाल और असीम थी और वे यहाँ एकत्रित होने के लिए लघु काली स्याही के घोंसलों पर निर्भर थे। इस राक्षस जाति के स्वामी के साथ लंबी लड़ाई के बाद भी कोई मनुष्य यहाँ नहीं आया था; फिर भी अब, सभी लोगों में से यांग काई ही वहाँ प्रकट हुआ।
थंडर शैडो भी अचंभित रह गया। उसके मुंह में बिजली चमकी और कड़कने लगी, लेकिन जल्द ही उसके चेहरे पर एक इंसान जैसी मुस्कान फैल गई।
उसे लगा कि यह दो बराबर के प्रतिद्वंद्वियों के बीच एक भयंकर संघर्ष होगा और हालात बिगड़ने पर भागने के लिए वह पूरी तरह तैयार था। सर्वोच्च श्रेणी की ओपन हेवन पिल कीमती थी, लेकिन उसकी जान उससे भी कहीं ज़्यादा महत्वपूर्ण थी। वह जानता था कि उसकी प्राथमिकताएँ क्या हैं।
उन्हें यांग काई के आगमन की उम्मीद नहीं थी।
अब स्थिति काफी सरल हो गई थी। इसका उद्देश्य इन क्षेत्रीय सरदारों की जान लेना और सर्वोच्च श्रेणी की खुली स्वर्ग की गोली प्राप्त करना था।
थंडर शैडो आश्वस्त और आत्मविश्वासी था, जबकि टेरिटरी लॉर्ड्स घबराए हुए थे। जेलीफ़िश जैसे दिखने वाले कैओस एंटिटीज़ बस इधर-उधर हिल रहे थे और अपनी बहुरंगी चमक बिखेर रहे थे, जिससे दोनों पक्षों की अलग-अलग प्रतिक्रियाएँ स्पष्ट हो रही थीं।
युद्धक्षेत्र के बाहर, यांग काई ने अपना भाला उठाया और उसे अपने सामने की ओर इशारा करते हुए, उसकी आवाज़ चारों ओर गूंज उठी, "तीसरे भाई को धमकाने की तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई?! तुम ज़रूर मौत को दावत दे रहे हो!"
यांग काई के अचानक प्रकट होने से युद्ध का रुख तुरंत बदल गया। शुरुआत में, संख्या बल के कारण क्षेत्रीय सरदारों को बढ़त हासिल थी, लेकिन अब उनमें लड़ने की कोई इच्छा नहीं बची थी। वे बस यही सोच रहे थे कि जितना हो सके उतनी दूर भाग जाएं, कहीं ऐसा न हो कि उनका अंत हो जाए।
फिर भी, वे जानते थे कि अंतरिक्ष के दाओ पर यांग काई की महारत को देखते हुए, अकेले उससे भागने की कोशिश करना व्यर्थ था। इसलिए, कुछ क्षणों की घबराहट के बाद, क्षेत्रीय सरदारों ने तुरंत एक युद्ध संरचना बनाने के लिए इकट्ठा होना शुरू कर दिया ताकि वे मुकाबला कर सकें।
हालांकि, इस विचित्र वातावरण में युद्ध संरचना बनाना आसान काम नहीं था। जेलीफिश के झुंड से घिरे होने की असुविधा के कारण वे लगातार युद्ध संरचना बनाने में असफल रहे। एक भी गलत कदम उन्हें उन विचित्र जेलीफिश के संपर्क में ला सकता था, और ऐसा होने पर, इन क्षेत्रीय सरदारों जैसे शक्तिशाली स्वामी भी क्षणिक बेहोशी की अवस्था में चले जाते।
इससे पहले, उन्होंने युद्ध संरचना बनाने का विचार छोड़ दिया और थंडर शैडो पर हमला करने के लिए अपनी संख्यात्मक बढ़त का इस्तेमाल किया, अगर ऐसा नहीं होता तो थंडर शैडो इतने लंबे समय तक टिक नहीं पाता।
अब वे दोबारा युद्ध संरचना बनाने की कोशिश करना चाहते थे, लेकिन बहुत देर हो चुकी थी। थंडर शैडो, जिसने उनकी चाल समझ ली थी, तुरंत पास के टेरिटरी लॉर्ड पर टूट पड़ा। उसका शक्तिशाली और फुर्तीला रूप बिजली के गोले में बदल गया और पलक झपकते ही वह टेरिटरी लॉर्ड के सामने प्रकट हो गया। बिजली ने उसे और उसके प्रतिद्वंद्वी को इस कदर घेर लिया कि बाकी लोग देख नहीं पाए कि क्या हो रहा है। वे बस इतना ही समझ पाए कि बिजली के भीतर शक्तिशाली ताकतें आपस में टकरा रही थीं।
इसी बीच, यांग काई ने अपना भाला उठाया और जेलीफिश के झुंड पर हमला कर दिया।
जैसे ही वह युद्धक्षेत्र में दाखिल हुआ, उसे इन अराजकताकारी शक्तियों की विचित्रता का एहसास हुआ। वे लगातार अपनी शारीरिक अवस्थाओं को बदल रही थीं। कभी वे दिखाई देती थीं, तो कभी अदृश्य हो जाती थीं। वे इस तरह घूमती रहती थीं मानो जेलीफिश का झुंड ब्रह्मांड की विशाल भट्टी में तैर रहा हो, हालांकि उनका अंतिम गंतव्य क्या होगा, यह कहना असंभव था।
जब वे गायब हो गए, तो यांग काई भी उन्हें नहीं देख पाया। इसी वजह से युद्धक्षेत्र में प्रवेश करते ही वह एक जेलीफिश से टकरा गया, जिससे वह वहीं रुक गया।
प्रकाश झिलमिलाया और जेलीफिश फिर से प्रकट हो गई। यांग काई जेलीफिश से आती हुई अव्यवस्थित, अराजक ऊर्जा की एक लहर को महसूस कर सकता था, जो सीधे उसकी आत्मा की ओर लक्षित थी।
अंततः यांग काई को समझ में आया कि इन जेलीफिश जैसी अराजक सत्ताओं में से एक के संपर्क में आने वाला क्षेत्र स्वामी क्यों एक स्तब्ध, समाधि जैसी अवस्था में चला जाता है।
यदि हमला सफल रहा, तो लक्ष्य की आत्मा उस विचित्र ऊर्जा से प्रभावित होगी, और इस तरह के अप्रत्याशित प्रहार के बाद अपनी इंद्रियों पर पूर्ण नियंत्रण बनाए रखना वास्तव में कठिन होगा।
लगातार कई बार इस तरह के हमले होने से किसी की आत्मा को गंभीर क्षति पहुंच सकती है।
जेलीफिश जैसी दिखने वाली इन अराजक संस्थाओं के पास ऊर्जा का एक सहज रूप था जो उन्हें अपने प्रतिद्वंद्वी की आत्मा पर हमला करने की अनुमति देता था।
उनकी इस विशेष विशेषता ने टेरिटरी लॉर्ड्स और थंडर शैडो की लड़ने की क्षमता में बाधा डाली, और ऐसा प्रतीत होता है कि युद्ध में शामिल सभी लोगों ने इसका प्रत्यक्ष अनुभव कर लिया था।
जब पास के ही एक क्षेत्रीय सरदार ने देखा कि क्या हो रहा है, तो वह खुशी से मुस्कुराया और सीधे यांग काई की ओर दौड़ पड़ा।
भले ही वे युद्ध संरचना बना लें, फिर भी वे मनुष्यों के घातक तारे के सामने टिकने में असफल हो सकते हैं, लेकिन अब जब यांग काई ने गलती से जेलीफिश को अपनी आत्मा पर हमला करने की अनुमति दे दी थी, तो उनके पास हमला करने का एक दुर्लभ और कीमती मौका था।
हालांकि, जैसे ही क्षेत्र स्वामी यांग काई के पास पहुंचा, उसे कुछ गड़बड़ महसूस हुई। भले ही यांग काई सम्मोहन में होने की तरह अकड़ा हुआ खड़ा था, लेकिन उसकी आंखें तेज और चतुर थीं। ऐसा बिल्कुल नहीं लग रहा था कि वह बेहोश हुआ हो!
जब तक क्षेत्र के स्वामी ने इस बात पर ध्यान दिया, तब तक बहुत देर हो चुकी थी। वह एक दृढ़ निश्चयी व्यक्ति थे, इसलिए उन्होंने तुरंत अपने दोनों हाथ आगे बढ़ाए और काली स्याही की शक्ति एक लहर की तरह किनारे से टकराते हुए बाहर निकली।
यांग काई ने जोर से सांस ली और अपने भाले से हमले को भेद दिया। उसका नीला ड्रैगन भाला अनगिनत भाले की छायाओं में बदल गया और फिर से एक में सिमट गया।
ब्लैक इंक स्ट्रेंथ ढह गई और बिखर गई, जबकि टेरिटरी दर्द से कराह उठा क्योंकि उसका शरीर पीछे की ओर गिर पड़ा, उसके कंधे में बने छेद से काला खून बह रहा था। उसके चेहरे पर ऐसे भाव थे मानो वह मौत के मुंह से बाल-बाल बचा हो।
क्षेत्र स्वामी की धुंधली दृष्टि में एक आकृति दिखाई दी। उसने ऊपर देखा और यांग काई को अपनी मुट्ठी पीछे खींचते देख भयभीत हो गया।
क्षेत्र स्वामी ने हड़बड़ी में प्रतिक्रिया दी और अपने हाथ आगे की ओर मोड़ लिए। लेकिन जैसे ही यांग काई की मुट्ठी ने उसे छुआ, अदम्य शक्ति के एक तीव्र प्रवाह ने क्षेत्र स्वामी को एक बार फिर पीछे की ओर धकेल दिया और उसके हाथ नीचे गिर गए, जिससे उसकी छाती में बना गहरा घाव दिखाई दिया।
यांग काई दिव्य ड्रैगन बनने से बस एक कदम दूर था, इसलिए एक साधारण अधिग्रहीत क्षेत्र स्वामी उसके इतने सरल हमले का भी सामना नहीं कर सकता था।
क्षेत्र का स्वामी एक दृश्यमान जेलीफिश जैसी अराजक इकाई पर उतरा और उसकी आंखों की रोशनी फीकी पड़ गई क्योंकि उसकी आत्मा पर हुए हमले ने उसके बुरी तरह घायल शरीर की स्थिति को और खराब कर दिया।
यांग काई ने एक बार फिर अपना हाथ उठाया और नीले ड्रैगन भाले को बाहर फेंका, जो उस क्षेत्र के स्वामी के क्षत-विक्षत हो गया जो उस समय अचंभित था।
क्षेत्र स्वामी की आभा पल भर में बढ़ गई और फिर पूरी तरह से गायब हो गई!
यांग काई और क्षेत्र के स्वामी के बीच लड़ाई शुरू हुए अभी केवल तीन सांसें ही बीती थीं, लेकिन अब अन्य क्षेत्र के स्वामी भय से कांप रहे थे क्योंकि उन्होंने देखा कि यांग काई ने कितनी आसानी से उनमें से एक को मार डाला था।
एज्योर ड्रैगन स्पीयर वापस यांग काई के पास आ गिरा और उसने उसे पकड़ लिया। फिर वह थंडर शैडो की ओर मुड़ा, जो अभी भी अपने प्रतिद्वंद्वी से लड़ रहा था, और गुस्से में बोला, "तीसरे भाई, तुमने मुझे यह चेतावनी क्यों नहीं दी कि ये अराजक शक्तियां आत्मा पर हमला कर सकती हैं?"
थंडर शैडो गुर्राया और यांग काई को नजरअंदाज कर दिया।
[जैसे कि आपको चेतावनी की आवश्यकता थी।]
ये जेलीफिश बाकी सभी के लिए बाधा बन सकती थीं, लेकिन यांग काई, जिसे आत्मा को गर्म करने वाले कमल का संरक्षण प्राप्त था, उन पर ध्यान नहीं दे सकता था। अगर उसकी आत्मा पर हमला होता, तो आत्मा को गर्म करने वाला कमल उसकी रक्षा करता। क्षेत्र के स्वामी ने सोचा कि यांग काई के समाधि में चले जाने के कारण हमला करने का यह उसका सबसे अच्छा मौका था, लेकिन वास्तव में, वह खुद को दुश्मन के हाथों में सौंप रहा था।
[और... तीसरा भाई? ये क्या बकवास है?]
थंडर शैडो पर अचानक एक अजीब सी झुंझलाहट छा गई और उसके हमले और भी बेरहम हो गए। उसके और उसके प्रतिद्वंदी के चारों ओर की बिजली और भी तेज हो गई, और दर्द भरी चीखें और भयंकर दहाड़ें गूंजने लगीं।
थंडर शैडो पर हमला करने के लिए पांच क्षेत्रीय सरदार यहां एकत्रित हुए थे, और छठा सरदार भी लगभग उनके साथ शामिल होने ही वाला था कि यांग काई ने उसे मार डाला।
अब जबकि यांग काई ने दूसरे क्षेत्र के स्वामी को मार गिराया था और थंडर शैडो ने अकेले ही एक को काबू में कर लिया था, तो केवल तीन क्षेत्र के स्वामी ही बचे थे।
जब यांग काई दूसरे क्षेत्र के स्वामी से निपट रहा था, तब इन तीनों क्षेत्र के स्वामी एक साथ एकत्रित होने और अपनी आभाओं को मिलाकर सबसे सरल त्रिगुण गठन बनाने में कामयाब रहे।
युद्ध संरचना सफलतापूर्वक बनाने के बावजूद, उन्हें अपनी जीत की संभावनाओं पर कोई अधिक भरोसा नहीं था। यांग काई ने पहले एक छद्म-राजकीय सरदार को मार गिराया था, और नो-रिटर्न पास से बाहर रहने के दौरान, वह नियमित रूप से चार जन्मजात क्षेत्र के सरदारों के खिलाफ लड़ता रहा था जो चार प्रतीक संरचना बनाते थे।
इसलिए, यदि क्षेत्रीय सरदारों को यांग काई के खिलाफ लड़ने का मौका चाहिए था, तो उन्हें कम से कम चार प्रतीकों के गठन में होना होगा, और यह भी इस बात पर निर्भर करता था कि यांग काई अपनी उस अजीब तकनीक का इस्तेमाल न करे जिससे आत्माओं को चोट पहुंच सकती है।
अगर उसने ऐसा किया, तो फोर सिंबल्स फॉर्मेशन भी बेकार हो जाएगा।
यांग काई ब्रह्मांड भट्टी के अंदर था, इसलिए वह आत्मा विच्छेदन काँटे जैसी किसी कलाकृति का उपयोग नहीं करने वाला था, क्योंकि ऐसा करने से उसे स्वयं नुकसान पहुँचता और इसके दीर्घकालिक दुष्प्रभाव पड़ते। हालाँकि, तीन भाग्य संरचना भी इन क्षेत्र के सरदारों के लिए पर्याप्त नहीं थी, इसलिए उसे शुरू से ही कोई चिंता नहीं थी।
तीनों क्षेत्रीय सरदार काफी चतुर थे। युद्ध संरचना बनाते ही वे तुरंत भागने की कोशिश करने लगे, और उनमें से एक ने दहाड़ते हुए कहा, "यांग काई, हमारी जान बख्श दो, वरना ओपन हेवन पिल तुम्हारी है!"
यांग काई ने नाक सिकोड़ी, उनकी ओर हाथ बढ़ाया और पकड़ने का इशारा किया। अंतरिक्ष सिद्धांतों की एक झलक के साथ, उसने किसी अदृश्य चीज़ को पकड़ लिया और शांत भाव से कहा, "क्या तुम्हें लगता है कि तुम मुझसे बातचीत कर सकते हो?"
जैसे ही उसने ये शब्द कहे, तीनों टेरिटरी लॉर्ड्स अपनी इच्छा के विरुद्ध अकड़ गए और अपनी जगह पर जम गए।
यह अंतरिक्ष गुप्त तकनीक के कारण नहीं था, बल्कि इसलिए था क्योंकि वे जेलीफ़िश जैसे अराजक प्राणियों से घिरे हुए थे। अदृश्य अराजक प्राणियों ने अब अपना रूप प्रकट कर दिया था और वे तीनों क्षेत्र स्वामियों की आत्माओं पर हमला कर रहे थे जो उनके संपर्क में आए थे। क्षेत्र स्वामी तुरंत ही स्तब्ध और भ्रमित हो गए।
यांग काई ने अपनी अंतरिक्ष गुप्त तकनीक का उपयोग करके जेलीफ़िश जैसे दिखने वाले अराजक प्राणियों को पकड़ लिया और उन्हें क्षेत्र के स्वामियों के रास्ते में टेलीपोर्ट कर दिया। ये अराजक प्राणी शारीरिक रूप से ज़्यादा नुकसान नहीं पहुँचा सकते थे, लेकिन आत्मा पर उनके हमलों से बचना लगभग असंभव था, इसलिए उसने इनका भरपूर उपयोग किया।
यांग काई धीरे-धीरे तीनों टेरिटरी लॉर्ड्स की ओर बढ़ा, और अपने रास्ते में प्रकट होने वाली कुछ जेलीफिश जैसी अराजक संस्थाओं को अपने नंगे हाथों से हटाता गया।
क्षेत्रीय सरदारों ने अपनी आत्माओं पर हो रहे निरंतर हमलों के खिलाफ़ ज़बरदस्त संघर्ष किया। कभी-कभी उन्हें कुछ पल के लिए स्पष्टता मिलती, लेकिन वे फिर से बेहोश हो जाते। ऐसा लग रहा था मानो अराजक शक्तियों ने उन्हें वहीं जड़ कर दिया हो।
अब वे तीनों बिल्कुल आसान शिकार बन चुके थे।
जब यांग काई उनके करीब पहुंचा, तो उसने अपने हाथ ऊपर उठाए। विश्व शक्ति ने तेजी से आगे बढ़ते हुए तीनों को निशाना बनाया और आसानी से उनकी जान ले ली।
उसी समय, बिजली का विशाल गोला अचानक गायब हो गया और थंडर शैडो बाहर आ गया। हालांकि वह घायल था, लेकिन उसकी उपस्थिति पहले की तरह ही शक्तिशाली और प्रभावशाली थी। उसके पीछे एक क्षत-विक्षत शरीर पड़ा था, जो किसी तूफान में टुकड़े-टुकड़े हो गया प्रतीत हो रहा था।
हालांकि थंडर शैडो इन अधिग्रहीत क्षेत्र के स्वामियों से अधिक शक्तिशाली था, लेकिन उसके पास अपनी आत्मा की रक्षा के लिए सोल वार्मिंग लोटस नहीं था; इसलिए, जेलीफिश के इस मैदान में किसी एक को सीधे मुकाबले में मारने के लिए उसे अभी भी कुछ प्रयास करना पड़ा।
यांग काई ने थंडर शैडो की ओर मुड़कर मुस्कुराया। उसे कुछ कहने की ज़रूरत नहीं थी। पलक झपकते ही वह सबसे विशालकाय अराजकतावादी सत्ता के सामने था।
यह अराजक इकाई अपने साथियों की तुलना में कई गुना बड़ी थी, हालांकि यह अनिश्चित था कि यह स्वाभाविक रूप से इतनी बड़ी थी या ओपन हेवन पिल खाने के कारण इतनी बड़ी हो गई थी।
सर्वोच्च श्रेणी की खुली स्वर्ग की गोली केवल तभी दिखाई दी और उससे बहुरंगी प्रकाश निकला जब अराजकता इकाई का रूप पारदर्शी हो गया।
“अगर इसमें ज़्यादा समय लग गया तो क्या होगा, ये कोई नहीं बता सकता। हम इसे साथ मिलकर करेंगे!” यांग काई चिल्लाया और तुरंत अपनी दाओ शक्तियों का इस्तेमाल करते हुए जेलीफ़िश जैसे दिखने वाले उस अराजक प्राणी पर हमला कर दिया।
थंडर शैडो उछलकर आगे बढ़ा और उसने भी अपनी दाओ शक्ति का उपयोग करना शुरू कर दिया।
उनके संयुक्त हमलों के तहत, विशालकाय जेलीफिश जैसी दिखने वाली कैओस एंटिटी तुरंत सिकुड़ने लगी, मानो उसका सामना अपने कट्टर दुश्मन से हो गया हो।
ऐसा प्रतीत होता था मानो उसमें खतरे से भागने की सहज प्रवृत्ति हो, लेकिन यांग काई ने अंतरिक्ष सिद्धांतों का उपयोग करके उसे वहीं रोक रखा था। वह हिल-डुल नहीं सकता था, लेकिन उसकी शारीरिक अवस्था और भी तेजी से बदलने लगी, और आत्मा पर अदृश्य हमला चारों दिशाओं में होने लगा। आश्चर्यजनक रूप से, वह दूर से भी हमला करने में सक्षम था।
जहां तक जेलीफ़िश जैसी दिखने वाली छोटी-छोटी अराजक शक्तियों के झुंड की बात है, वे भी स्पष्ट रूप से प्रभावित थीं। उनके शरीर से अराजक ऊर्जा निकल रही थी जो जल्द ही आसपास के शून्य को ढक रही थी।
इससे थंडर शैडो भी प्रभावित हुआ, क्योंकि उसकी दाओ शक्ति बार-बार बाधित हो रही थी। यह देखकर यांग काई को थंडर शैडो की रक्षा के लिए अपनी आध्यात्मिक ऊर्जा का उपयोग करना पड़ा, जिससे वह एक संभावित संकट से बच गया।
दाओ शक्तियों के निरंतर प्रवाह के तहत, जेलीफ़िश जैसी अराजक इकाई जिसने सर्वोच्च श्रेणी की खुली स्वर्ग की गोली को निगल लिया था, तब तक सिकुड़ती रही जब तक कि वह पूरी तरह से गायब नहीं हो गई।
यांग काई ने हाथ बढ़ाकर बहुरंगी चमक बिखेर रही स्पिरिट पिल को उठा लिया।
अब उसके पास सर्वोच्च श्रेणी की ओपन हेवन पिल थी, जो उसे अपनी सीमाओं को तोड़कर नौवें क्रम का ओपन हेवन क्षेत्र का मास्टर बनने में सक्षम बनाएगी!
ब्रह्मांड भट्टी ने कई साधारण श्रेणी की ओपन हेवन गोलियां बनाईं, लेकिन केवल नौ सर्वोच्च श्रेणी की ओपन हेवन गोलियां ही बनाई गईं।
यांग काई ने पहले से ही नौ सर्वोच्च श्रेणी की खुली स्वर्ग की गोलियों पर निशान छोड़ दिए थे, और अपने महान सूर्य और चंद्रमा चिह्नों का उपयोग करके, वह यह महसूस कर सकता था कि ये गोलियां उससे एक निश्चित दूरी के भीतर होने पर कहां हैं।
इसलिए, उसने सोचा कि जब तक उसका भाग्य पूरी तरह से खराब नहीं हो जाता, तब तक वह इस यात्रा को फलदायी बना सकता है, हालांकि वह निश्चित नहीं था कि उसे अंततः कितनी सुप्रीम ग्रेड ओपन हेवन गोलियां मिलेंगी।
फिर भी, उसे यह उम्मीद नहीं थी कि सर्वोच्च श्रेणी की पहली ओपन हेवन पिल उसे इतनी आसानी से मिल जाएगी। उसने बस एक टेरिटरी लॉर्ड का छुपकर पीछा किया था, और उसे न केवल एक गोली मिली, बल्कि वह अपने राक्षसी स्वरूप से भी फिर से मिल गया।
अब उसे बस अपने मानवीय स्वरूप से पुनः जुड़ना था। एक बार जब वे तीनों एक साथ हो जाएंगे, तो उनके पास एक छद्म-राजकीय स्वामी के खिलाफ लड़ने का भी मौका होगा।
ब्रह्मांड भट्टी के अंदर, यांग काई के लिए खतरा पैदा करने वाले केवल छद्म-राजकीय स्वामी और अराजकता आत्मा राजा थे। बाद वाले पहले वालों की तुलना में अधिक शक्तिशाली थे क्योंकि उनकी शक्ति एक सच्चे राजकीय स्वामी या नौवें क्रम के स्वामी के बराबर थी।
हालांकि, मनुष्यों को निश्चित रूप से यह पता नहीं था कि कैओस स्पिरिट किंग्स का अस्तित्व है या नहीं, क्योंकि उनके पास जो जानकारी थी वह ब्लड क्रो से आई थी, और यह केवल उसका एक अनुमान था।
किसी भी स्थिति में, यांग काई के पास अब ब्रह्मांड भट्टी के अंदर पूरा करने के लिए दो लक्ष्य थे। पहला था सर्वोच्च श्रेणी की खुली स्वर्ग गोलियों की खोज जारी रखना, और दूसरा था अपने मानवीय स्वरूप को खोजना।
इसके बाद वह शांत हो गया और अपने हाथ में मौजूद वस्तु का अध्ययन करने लगा।
स्पिरिट पिल का स्वरूप असाधारण था। बहुरंगी प्रकाश स्वतंत्र रूप से चमक रहा था, लेकिन दाओ धाराएँ मंद थीं। [यह वास्तव में एक अनमोल खजाना है। यह सबसे कीमती अवसर के रूप में अपनी प्रतिष्ठा का हकदार है।]
हालांकि यांग काई ने सर्वोच्च श्रेणी की खुली स्वर्ग की गोलियों के जन्म को देखा था, लेकिन उस समय वह हिल-डुल नहीं सकता था और न ही अपनी शक्तियों का स्वतंत्र रूप से उपयोग कर सकता था, इसलिए उसे इन गोलियों के बारे में ज्यादा जानकारी नहीं थी। ये गोलियां बनते ही दूर-दूर तक बिखर गईं, और यांग काई की शुरुआती बढ़त हासिल करने की उम्मीदें चकनाचूर हो गईं।
थंडर शैडो भी उत्सुकतावश इसका ध्यानपूर्वक अध्ययन कर रहा था। यांग काई के विचारशील भाव थंडर शैडो की सुनहरी आँखों में झलक रहे थे, और थंडर शैडो ने चिंता से कहा, "यह खाने की वस्तु नहीं है। इसे लघु ब्रह्मांड में समाहित करके परिष्कृत करना होगा।"
उसे डर था कि यांग काई को यह नहीं पता होगा कि यह कैसे काम करता है, और यह बहुत ही विडंबनापूर्ण होगा यदि यांग काई ने गलती से स्पिरिट पिल को निगल लिया हो।
ब्लड क्रो द्वारा दी गई जानकारी के अनुसार, ब्रह्मांड भट्टी में निर्मित ओपन हेवन पिल्स, मनुष्यों द्वारा निर्मित पिल्स से भिन्न थीं। मनुष्यों ने औषधीय गुणों का अध्ययन किया था और अनगिनत वर्षों के परीक्षणों और प्रयोगों के बाद ओपन हेवन पिल्स बनाने का तरीका खोज निकाला था, इसलिए उन्होंने ओपन हेवन पिल्स को मानव निर्मित पिल्स की नकल के रूप में बनाया था। हालांकि, अंततः, मानव जाति द्वारा निर्मित ओपन हेवन पिल्स, ब्रह्मांड भट्टी में निर्मित पिल्स से पूरी तरह अलग थीं।
मनुष्यों द्वारा बनाई गई ओपन हेवन पिल्स का सेवन और परिष्करण किया गया। इससे ओपन हेवन दायरे के मास्टर के छोटे ब्रह्मांड की विरासत को बढ़ावा मिला। लेकिन यूनिवर्स फर्नेस से बनी पिल्स के साथ ऐसा नहीं था।
उन तत्वों को लघु ब्रह्मांड में समाहित करना आवश्यक था और साधकों को उन्हें परिष्कृत करने के लिए अपने लघु ब्रह्मांड की शक्ति पर निर्भर रहना पड़ता था।
यांग काई अब अपने मार्शल दाओ के शिखर पर था और उसका छोटा ब्रह्मांड अदृश्य बेड़ियों की एक परत में लिपटा हुआ था, जिससे उसका और बड़ा होना असंभव हो गया था।
हालांकि, इस समय उसके हाथ में मौजूद स्पिरिट पिल की मदद से, वे बेड़ियाँ गायब हो जाएँगी और उसका छोटा ब्रह्मांड फिर से विस्तार करना जारी रख सकेगा।
जैसे-जैसे किसी का लघु ब्रह्मांड विशाल होता जाता है, वैसे-वैसे उसकी विरासत भी बढ़ती जाती है। ब्रह्मांड भट्टी से प्राप्त सहज खुले स्वर्ग की गोलियों का उपयोग करने का यही सही तरीका था, और यही कारण था कि यह गोली खुले स्वर्ग क्षेत्र के स्वामी को उनकी प्राकृतिक सीमाओं को पार करने में मदद कर सकती थी।
यांग काई ने लियाओ झेंग द्वारा पहले दी गई जेड पर्ची से इन चीजों के बारे में पहले ही पढ़ लिया था, इसलिए वह लापरवाही भरा प्रयास करने की बजाय बेहतर तरीके से जानता था।
"तो फिर, क्या यह तुम पर असर करता है?" थंडर शैडो ने पूछा।
यांग काई ने आह भरी, "मुझे ऐसा नहीं लगता।"
हालांकि उसने ओपन हेवन पिल को परिष्कृत नहीं किया था, फिर भी उसे यह आभास था कि इससे उसे कोई लाभ नहीं होगा। यहां तक कि अगर वह इसे अपने छोटे ब्रह्मांड में समाहित भी कर ले, तो भी यह उसे नौवें क्रम तक पहुंचने में मदद नहीं कर पाएगा।
ओपन हेवन पिल को हाथ में पकड़े होने के बावजूद, उसके छोटे ब्रह्मांड के चारों ओर की सुरक्षा परत ने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी। यदि स्पिरिट पिल का उस पर असर होता, तो यह अदृश्य परत स्पिरिट पिल की आभा के जवाब में किसी न किसी प्रकार की प्रतिक्रिया अवश्य दिखाती।
शायद इसका संबंध ओपन हेवन रियल्म मेथड और थ्री सेल्व्स सोर्स रिकॉन्स्टिट्यूशन आर्ट की कमियों से था, जो वू कुआंग ने उसे दी थीं।
ओपन हेवन रियल्म विधि में खामियां थीं, लेकिन इसके लिए मार्शल पूर्वजों को दोषी नहीं ठहराया जा सकता। उन्होंने विश्व वृक्ष से ओपन हेवन रियल्म विधि का ज्ञान प्राप्त किया था और फिर इसे मानव जाति को सिखाया था, जिसके कारण मनुष्य वर्षों पहले राक्षस जाति और ब्लैक इंक कबीले के खिलाफ लड़ने में सक्षम हुए थे। अगर कांग और अन्य मार्शल पूर्वज न होते तो आज के मनुष्य इस तरह अस्तित्व में न होते।
फिर भी, मार्शल पूर्वजों को मार्शल दाओ का पूर्ण ज्ञान प्राप्त करने में असफलता मिली क्योंकि इसका एक हिस्सा तब से ब्रह्मांड भट्टी के अंदर छिपा हुआ था, जिससे इसे बाहर से समझना असंभव हो गया था।
सर्वोच्च श्रेणी की ओपन हेवन पिल ओपन हेवन दायरे की खामियों को दूर करने और किसी के मार्शल दाओ को पूर्ण करने में सक्षम थी, जिससे एक साधक अपनी सीमाओं को पार कर सकता था।
हालांकि, वू कुआंग द्वारा यांग काई को सिखाई गई त्रिस्वर स्रोत पुनर्निर्माण कला, शी के वर्षों के अथक परिश्रम और खुले स्वर्ग क्षेत्र पद्धति की सीमाओं को समझने के प्रयासों का परिणाम थी। दस मार्शल पूर्वजों में से, शी की गुप्त कलाओं और तकनीकों को विकसित करने की क्षमता सर्वश्रेष्ठ थी। यदि ऐसा न होता, तो स्वर्ग भक्षण युद्ध विधि की भयावह, स्वर्ग-विरोधी क्षमता अस्तित्व में न होती।
उन्होंने ही ओपन हेवन रियल्म मेथड की खामियों से निपटने के लिए थ्री सेल्व्स सोर्स रिकॉन्स्टिट्यूशन आर्ट का आविष्कार किया था; इसलिए, जब यांग काई ने साधना का यह मार्ग चुना, तो उनका मार्शल दाओ निर्धारित हो गया और यह उन लोगों से अलग था जो सख्ती से ओपन हेवन रियल्म मेथड का उपयोग करके साधना करते थे।
इस प्रकार, सर्वोच्च श्रेणी की ओपन हेवन पिल, जो ओपन हेवन दायरे की विधि के मार्शल दाओ को पूरा करने में सक्षम थी, उसके लिए अर्थहीन थी।
जब यांग काई को इस बात का एहसास हुआ, तो उसे समझ नहीं आया कि वह हंसे या रोए। वह सोचने लगा कि क्या इसका मतलब यह है कि वू कुआंग ने उसके साथ धोखा किया है।
यदि यांग काई ने त्रिस्वरों के स्रोत पुनर्निर्माण की कला का अभ्यास न किया होता और अपने मानव स्वरूप और राक्षस स्वरूप का निर्माण न किया होता, तो वह अपने पास मौजूद इस आत्मा की गोली को आत्मसात और परिष्कृत करने के लिए एक सुरक्षित स्थान की तलाश करके ही नौवें क्रम का स्वामी बन सकता था। एक बार ऐसा हो जाने पर, उसकी विरासत ही उसे ब्रह्मांड भट्टी लोक में निडर होकर आगे बढ़ने के लिए पर्याप्त होती। न तो छद्म-राजकीय स्वामी और न ही अराजकता आत्मा राजा उसके लिए कोई खतरा पैदा कर पाते।
लेकिन अब, अपने पास इतना बड़ा खजाना होने के बावजूद, वह इसका कुछ भी नहीं कर सकता था।
हालांकि, यांग काई जानता था कि उसने यह रास्ता खुद चुना था। उस समय, यह रास्ता जोखिमों से भरा था क्योंकि इससे पहले किसी ने भी इस पर कदम नहीं रखा था, लेकिन फिर भी यह आशा का प्रतीक था, इसलिए उसने बिना किसी हिचकिचाहट के इस पर कदम रखा था।
किसी को नहीं पता था कि ब्रह्मांड भट्टी कब पुनः प्रकट होगी और मानव जाति को अपने भविष्य को सुरक्षित करने के लिए नौवें क्रम के मास्टर्स की सख्त जरूरत थी। यांग काई आठवें क्रम के खुले स्वर्ग क्षेत्र के शिखर पर अटका हुआ था और अपनी सीमाओं को पार नहीं कर पा रहा था। चूंकि एक संभावित समाधान था, इसलिए उसे इसे आजमाना ही था।
वू कुआंग की मंशा अच्छी थी।
इस स्थिति के लिए किसी को दोष नहीं दिया जा सकता था। यह महज़ जीवन का एक क्रूर मज़ाक था। किसने सोचा होगा कि ब्रह्मांड भट्टी इतने महत्वपूर्ण समय पर प्रकट होगी और यांग काई को सर्वोच्च श्रेणी की खुली स्वर्ग की गोली इतनी आसानी से मिल जाएगी?
यांग काई ने आह भरी और एक सुंदर लकड़ी का बक्सा निकाला। उसने सर्वोच्च श्रेणी की खुली स्वर्ग की गोली को उसके अंदर रखा और उसे सीलबंद रखने के लिए कई प्रतिबंध लगाए, फिर सावधानीपूर्वक बक्से को एक तरफ रख दिया।
चारों ओर नज़र घुमाकर और जेलीफ़िश जैसी दिखने वाली अराजक संस्थाओं के झुंड को देखकर, जो अचेतन रूप से तैरती हुई प्रतीत हो रही थीं, यांग काई ने अंतरिक्ष सिद्धांतों का उपयोग करके उन्हें इकट्ठा किया।
थंडर शैडो चुपचाप यह सब देख रहा था और सोच रहा था कि वह बदकिस्मत इंसान कौन होगा।
उन्हें भी जेलीफिश जैसे दिखने वाले इन अराजक प्राणियों के अजीबोगरीब हमले का अनुभव हो चुका था, और हालांकि यह जानलेवा नहीं था, लेकिन जो भी उन्हें छूता था उसकी आत्मा को एक झटका लगता था।
सबसे महत्वपूर्ण बात यह थी कि अदृश्य अवस्था में आने पर इनका पता लगाना असंभव था। इसी वजह से ये गुप्त हमलों या घात लगाकर हमला करने के लिए एक बेहतरीन हथियार साबित हुए।
यांग काई को पहले भी तारों के सागर से घिरे उस धूसर कोहरे को अपने कब्जे में लेने का लालच हुआ था, लेकिन वह ऐसा नहीं कर सका। अब जब उसका सामना जेलीफ़िश जैसे दिखने वाले इन अराजक प्राणियों से हुआ, तो वह ज़रा भी संकोच नहीं करने वाला था।
उन्हें इकट्ठा करते समय, उसने थंडर शैडो से बातचीत शुरू कर दी।
हालांकि थंडर शैडो यांग काई का राक्षसी रूप था, लेकिन त्रिस्वरों के स्रोत पुनर्निर्माण कला की विशिष्टता के कारण, थंडर शैडो एक स्वतंत्र प्राणी भी था। आखिरकार, उसका जन्म और पालन-पोषण किसी भी साधारण प्राणी की तरह ही हुआ था। उसमें एक स्वतंत्र प्राणी के सभी गुण मौजूद थे।
हालांकि, जैसे-जैसे थंडर शैडो की शक्ति बढ़ती गई, यांग काई द्वारा थंडर शैडो की आत्मा के भीतर मौजूद विभिन्न सूचनाओं पर लगाई गई मुहर धीरे-धीरे हटती गई, जिससे उसे पता चल गया कि वह कौन है और उसके जीवन का उद्देश्य क्या है।
यही बात फांग तियान सी के साथ भी थी, जो बहुत पहले ही आठवें क्रम के मास्टर बन चुके थे, जिसका अर्थ था कि उन्हें वह सब कुछ पता था जो उन्हें जानना चाहिए था।
इस समय, फांग तियान सी संभवतः यांग काई और थंडर शैडो के ठिकाने की तलाश कर रहा था।
सच कहें तो, यांग काई को अपने राक्षसी रूप से बात करना थोड़ा अजीब लगा, लेकिन अगर वह थंडर शैडो को एक स्वतंत्र इकाई के रूप में मानता, तो यह अब अजीब नहीं लगता।
महान सम्राट बनने के बाद, थंडर शैडो ने असंख्य राक्षसों की दुनिया में साधना करते हुए लंबा समय बिताया। इसका कारण यह था कि वही एकमात्र स्थान था जहाँ वह अपने महान सम्राट पद का उपयोग करके तेजी से शक्तिशाली बन सकता था।
यह सिलसिला लगभग 1000 साल पहले तक चलता रहा, जब उसकी शक्ति एक सीमा तक पहुँच गई। तभी वह युद्ध के मैदान में उतरकर दुश्मनों का शिकार करने लगा। थंडर शैडो ज्यादातर किन ज़ू के बारे में बात करता था, क्योंकि वह निस्संदेह सातवें दर्जे की उस मास्टर की बहुत परवाह करता था जिसने उसके शुरुआती दिनों में उसकी देखभाल की थी। उसे लगातार चिंता सताती रहती थी कि आने वाले युद्ध में किन ज़ू को कुछ बुरा न हो जाए।
अचानक ही थंडर शैडो ने पूछा, "क्या थ्री सेल्व्स सोर्स रिकॉन्स्टिट्यूशन आर्ट वास्तव में आपको नौवें क्रम के ओपन हेवन रियल्म मास्टर बनने की अनुमति देगा?"
यांग काई जेलीफ़िश जैसे दिखने वाले अराजक प्राणियों को इकट्ठा करते हुए बोला, "इससे पहले किसी ने कोशिश नहीं की है, इसलिए यह जानना असंभव है कि यह काम करेगा या नहीं। हालांकि, चूंकि यह शी द्वारा उस समय विकसित किया गया था, इसलिए यह काम करना चाहिए।"
“वू कुआंग कोई संत नहीं है…” थंडर शैडो ने उपहास उड़ाया।
यांग काई ने हंसते हुए कहा, "मुझे वू कुआंग या शी पर भरोसा नहीं है, बल्कि खुद पर भरोसा है! भले ही तीनों आत्माएं अभी तक एक साथ नहीं आई हैं, लेकिन मुझे यह आभास है कि एक बार ऐसा होने पर, यह निश्चित रूप से मुझे अपनी सीमाओं को तोड़ने में मदद करेगा।"
जब समय आएगा, तो तुम्हारा मानवीय स्वरूप और मैं हमेशा के लिए गायब हो जाएंगे।
“तुम मैं हो। मैं तुम हूँ। एक होकर मिल जाने का मतलब यह नहीं है कि तुम गायब हो जाओगे।”
“आप गलत हैं। आप आप हैं, आपका मानवीय स्वरूप आप हैं, और मैं आप ही हूँ, लेकिन आप हम नहीं हैं। इसमें अंतर है।”
यांग काई ने भौंहें चढ़ाईं।
थंडर शैडो ने अपना पंजा चाटा, “क्या बात है? क्या यह विषय तुम्हारे लिए बहुत गंभीर है? चिंता मत करो। मैं और मेरा मानव स्वरूप, दोनों ही अपने उद्देश्य को समझते हैं। जब समय आएगा, तो हम दोनों में से कोई भी संकोच नहीं करेगा।”
“बात ये नहीं है…” यांग काई ने आह भरी और अपने छोटे ब्रह्मांड का पोर्टल बंद कर दिया, “ये जेलीफ़िश जैसे दिखने वाले अराजक जीव मेरे छोटे ब्रह्मांड को प्रदूषित कर रहे हैं। मैं इनमें से बहुतों को नहीं रख सकता।”
उसकी सोच बहुत ही सरल थी। उसके छोटे ब्रह्मांड में प्रवेश करने के बाद, जेलीफ़िश जैसी दिखने वाली अराजक शक्तियां उसकी आत्मा पर हमला करने के लिए लगातार अजीब ऊर्जा उत्सर्जित करती रहीं।
यांग काई के पास सुरक्षा के लिए सोल वार्मिंग लोटस था, इसलिए उसे डर नहीं था; हालाँकि, ये अराजक सत्ताएँ अराजक बिखरी हुई दाओ सार से बनी थीं, और यांग काई के लिए, यह उसके छोटे ब्रह्मांड को दूषित करने वाली सबसे कठोर अशुद्धियों के समान थी। यदि वह इन अराजक सत्ताओं को बहुत अधिक मात्रा में ग्रहण कर लेता, तो यह उसके छोटे ब्रह्मांड की स्थिरता को प्रभावित कर सकता था।
वह यहाँ मौजूद जेलीफ़िश जैसे दिखने वाले सभी अराजक प्राणियों को अपने वश में करने के बारे में सोच रहा था, लेकिन अब हालात देखकर उसे अनिच्छा से यह विचार छोड़ना पड़ा। इसलिए यांग काई ने केवल उन्हीं थोड़े से प्राणियों को अपने पास रखा जिन्हें वह अभी भी नियंत्रित कर सकता था, क्योंकि अगर वह और अधिक प्राणियों को अपने वश में कर लेता तो उसके लिए ऐसा करना मुश्किल हो जाता।
यांग काई अपने कंधे पर एक नन्ही, बिल्ली जैसी दिखने वाली दानव जाति की स्वामी को बिठाकर शून्य में आगे बढ़ रहा था। यह उसका दानव रूप, थंडर शैडो था।
अफसोस की बात है कि यांग काई को इस बात का बहुत अफसोस था कि वह जेलीफ़िश जैसे दिखने वाले कई अराजक प्राणियों को अपने साथ नहीं ले जा सका और इसलिए वह थंडर शैडो को साथ लेकर उस जगह से चला गया। पहले तो वह थंडर शैडो से सवारी करने का अनुभव लेना चाहता था, लेकिन थंडर शैडो ने मना कर दिया। इसके बजाय, वह छोटा होकर यांग काई के कंधे पर बैठ गया।
यांग काई कुछ नहीं कर सकता था। चूंकि थंडर शैडो ऐसा नहीं करना चाहता था, इसलिए यांग काई उसे मजबूर नहीं करने वाला था।
इस समय, यांग काई अपने हाथ में एक छोटा सा ब्लैक इंक नेस्ट पकड़े हुए कुछ हिचकिचाता हुआ दिख रहा था।
यह उन सभी क्षेत्रीय सरदारों को मारने के बाद उसके द्वारा लूटी गई वस्तुओं में से एक थी। करीब से निरीक्षण करने पर उसने पुष्टि की कि यह एक निम्न श्रेणी का ब्लैक इंक नेस्ट था; हालाँकि, चूंकि इसका उपयोग ब्रह्मांड भट्टी के भीतर संचार के लिए किया जा सकता था, इसका मतलब यह था कि ब्लैक इंक कबीले के संचार केंद्र के रूप में उपयोग करने के लिए इस स्थान के भीतर कहीं न कहीं एक मध्य श्रेणी का ब्लैक इंक नेस्ट अवश्य होना चाहिए।
अन्यथा, ब्लैक इंक क्लैन ब्लैक इंक नेस्ट स्पेस का उपयोग संचार के लिए नहीं कर पाता।
अब जब यांग काई के पास यह छोटा सा ब्लैक इंक नेस्ट था, तो वह इसका इस्तेमाल ब्लैक इंक क्लैन की जासूसी करने और कुछ उपयोगी जानकारी जुटाने के लिए कर सकता था।
उसे बस इस बात की चिंता थी कि कहीं ब्लैक इंक कबीले को कुछ पता न चल जाए और वे उसे अंदर ही रखते हुए ब्लैक इंक नेस्ट स्पेस को सील न कर दें।
अगर ऐसा होता, तो उसकी आत्मा भी फँस जाती और वह बच नहीं पाता। उसने पहले भी एक बार ऐसा अनुभव किया था, लेकिन सौभाग्य से, उसे आत्मा को गर्म करने वाले कमल ने बचा लिया था। उस समय, उसने आत्मा को चीरने वाले काँटों से कई क्षेत्रीय सरदारों और काले स्याही के शिष्यों को मार डाला और घायल कर दिया था। इसी वजह से अंततः काले स्याही कबीले को मुहर हटानी पड़ी, जिससे उसे भागने का मौका मिला।
उस समय यांग काई अभी भी ग्रेट इवोल्यूशन आर्मी का हिस्सा था, इसलिए स्थिति बिल्कुल वैसी नहीं थी।
वह अब ब्रह्मांड की भट्टी के अंदर था, और अगर उसकी आत्मा सील हो गई, तो यह उसे इस स्थान पर अपने लक्ष्यों को पूरा करने से रोक देगा।
कुछ देर सोचने के बाद, यांग काई ने आह भरी और छोटे से काले स्याही के घोंसले को तोड़ दिया। उसे पूरा यकीन था कि काले स्याही कबीले के लोग जासूसी की आशंका से सतर्क होंगे। अगर वह अपनी आत्मा के साथ काले स्याही के घोंसले में प्रवेश करता, तो शायद वह उनके जाल में फंस जाता।
एहतियात के तौर पर, उनके लिए बेहतर यही था कि वे किसी भी संभावित परेशानी को न खड़ी करें।
तभी, शून्य में गड़गड़ाहट और कंपन शुरू हो गई। यांग काई तुरंत रुक गया और अपनी इंद्रियों से आसपास के वातावरण का जायजा लेने लगा।
यांग काई के कंधे पर बैठा थंडर शैडो भी गंभीर हो गया और धीरे से बोला, "पहला विकास हो रहा है!"
'विकास' शब्द का प्रयोग ब्रह्मांड भट्टी के भीतर व्याप्त अराजक बिखरी हुई दाओ सार शक्ति में होने वाले परिवर्तन का वर्णन करने के लिए किया गया था। ऐसे परिवर्तन कुल नौ बार घटित होंगे, और जब ये नौ परिवर्तन पूरे हो जाएंगे, तो ब्रह्मांड भट्टी के भीतर का वातावरण पूरी तरह से बदल जाएगा। यह इस बात का भी संकेत था कि ब्रह्मांड भट्टी के भीतर अवसरों की खोज अब समाप्त होने वाली है।
ब्लड क्रो ने ही मनुष्यों को यह जानकारी दी थी। पिछली बार जब ब्रह्मांड भट्टी प्रकट हुई थी, तब का उसे प्रत्यक्ष अनुभव था। हालाँकि उसे सर्वोच्च श्रेणी की खुली स्वर्ग की गोली नहीं मिली थी और उस समय वह किसी बड़े युद्ध में शामिल नहीं था, फिर भी वह ब्रह्मांड भट्टी से जीवित बाहर निकलने में कामयाब रहा था। इसके अलावा, उसे जो कुछ मिला, उसकी बदौलत वह आसानी से आगे बढ़कर आठवें क्रम के खुली स्वर्ग के क्षेत्र में पहुँच गया।
लियाओ झेंग द्वारा यांग काई को दी गई जेड पर्ची में न केवल ओपन हेवन पिल्स के विभिन्न ग्रेड और अराजकता संस्थाओं के अस्तित्व का उल्लेख था, बल्कि इसमें ब्रह्मांड भट्टी के भीतर हुए परिवर्तनों और विकासों के बारे में भी जानकारी शामिल थी।
ब्रह्मांड भट्टी खंडित दाओ सार तत्वों से भरी हुई थी, और जो भी उसमें प्रवेश करता, उसे तुरंत इसका एहसास हो जाता।
इन बिखरे हुए दाओ तत्वों के प्रभाव के कारण, ब्रह्मांड भट्टी के अंदर का वातावरण भी उसी प्रकार अराजक और अव्यवस्थित था। यहाँ तक कि समय और स्थान भी इस स्थान में अस्पष्ट थे, जिससे बड़ी संख्या में अराजक संस्थाओं का जन्म संभव हो सका।
यह संभव था कि इस तरह का वातावरण ब्लैक इंक क्लैन को ज्यादा प्रभावित न करे। उनके शरीर मो की सृजन शक्ति से बने थे और वे ग्रैंड दाओ का अभ्यास नहीं करते थे; हालांकि, इस वातावरण ने मानव जाति के मास्टर्स को बहुत प्रभावित किया, खासकर उनकी दाओ शक्तियों के संबंध में।
बाह्य जगत में, दाओ शक्तियाँ ब्रह्मांड के हर कोने में व्याप्त थीं। खुले स्वर्ग क्षेत्र के स्वामी अपनी दाओ शक्तियों का उपयोग ब्रह्मांड के महान दाओ के साथ प्रतिध्वनित करने के लिए कर सकते थे, जिससे उन्हें उस शक्ति के एक हिस्से को प्रवाहित करने की अनुमति मिलती थी।
हालांकि, ब्रह्मांड भट्टी के अंदर, महान दाओ चकनाचूर हो गया था और दाओ सार अव्यवस्थित था, इसलिए उनके पास अपने हमलों को बढ़ाने के लिए कुछ भी नहीं था।
केवल मनुष्यों की शारीरिक शक्ति और उनके छोटे ब्रह्मांडों के भीतर की विश्व शक्ति ही अप्रभावित रही।
यांग काई का शरीर, उसकी ड्रैगन नस के साथ, ब्रह्मांड भट्टी के अंदर होने से अप्रभावित रहा, और उसके छोटे ब्रह्मांड से विश्व बल का उपयोग करने की उसकी क्षमता भी प्रभावित नहीं हुई; हालांकि, स्थानीय अंतरिक्ष सिद्धांतों या समय सिद्धांतों में हेरफेर करने की कोशिश करते समय, उनका प्रभाव यहां कमजोर होगा।
हालांकि, इससे मानव मास्टर्स पर ज्यादा असर नहीं पड़ा क्योंकि वे युद्ध में मुख्य रूप से अपनी ही शक्ति पर निर्भर रहते थे। फिर भी, वे कुछ हद तक कमजोर जरूर हो गए थे।
हालांकि, ब्रह्मांड भट्टी के अंदर का वातावरण स्थिर नहीं था।
जब भी ब्रह्मांड भट्टी प्रकट होती, उसके भीतर की दुनिया ग्रैंड दाओ विकास के नौ चरणों से गुजरती। ब्लड क्रो को इसका कोई अंदाजा नहीं था कि ऐसा क्यों होता है या आठ या सात बार के बजाय नौ बार क्यों होता है, लेकिन जो भी हो, यही होता था।
प्रत्येक विकास के परिणामस्वरूप, ब्रह्मांड भट्टी को भरने वाला बिखरा हुआ दाओ सार धीरे-धीरे अधिक परिष्कृत होता जाएगा, और अंततः नौ बार के बाद, बिखरा हुआ दाओ सार एक पूर्ण और संरचित दाओ सार में परिवर्तित हो जाएगा।
इस परिवर्तन का यूनिवर्स फर्नेस वर्ल्ड पर सीधा और महत्वपूर्ण प्रभाव पड़ा।
ब्रह्मांड भट्टी में प्रवेश करते ही, सभी को लगा कि भीतर का संसार विशाल और असीम है, लेकिन यह मुख्य रूप से समय और स्थान के आयामों में व्याप्त अस्पष्टता के कारण था। यदि कोई व्यक्ति अपने भीतर की संरचना को परिभाषित करने में असमर्थ था, तो उसके आकार या विस्तार का निर्धारण करना असंभव था।
हालांकि, जैसे-जैसे बिखरी हुई दाओ का सार धीरे-धीरे अधिक से अधिक परिष्कृत होता गया, वैसे-वैसे यह स्थान भी अधिक स्पष्ट रूप से परिभाषित होता गया।
जब इस अंतरिक्ष की बात आती है, तो ब्रह्मांड की भट्टी की पूर्व अव्यवस्था निरंतर विकास के चक्रों के माध्यम से धीरे-धीरे एक ऐसी अव्यवस्था में परिवर्तित हो जाएगी जिसे परिभाषित और मापा जा सकता है।
और, ये तो हुए बदलावों का सबसे सतही हिस्सा था।
ब्लड क्रो ने बताया कि ब्रह्मांड भट्टी में अपने अंतिम प्रयास के दौरान, विकास के नौ चरणों के बाद, ब्रह्मांड भट्टी एक वास्तविक विशाल क्षेत्र की तरह महसूस होने लगी और कुछ ही समय में इसके भीतर अनगिनत ब्रह्मांड जगत प्रकट हो गए। प्रत्येक ब्रह्मांड जगत नए जीवन की आभा से भर गया था।
वह यह पता नहीं लगा सका कि वे ब्रह्मांडीय दुनियाएँ कहाँ से आईं और केवल यही अनुमान लगा सका कि वे विकास के चक्रों का परिणाम थीं।
इस प्रकार ग्रैंड दाओ के विकास से ब्रह्मांड भट्टी के अंदर का वातावरण बदल गया।
जो भी इंसान और ब्लैक इंक क्लैन वहां आए, उन दोनों पर इस बदलाव का बहुत गहरा असर पड़ा।
ब्रह्मांड भट्टी की दुनिया इस समय असीम और अनंत थी। यद्यपि दोनों जातियों के कई स्वामी इसमें प्रवेश कर चुके थे, फिर भी किसी से मिलना इतना आसान नहीं था, चाहे वह सहयोगी हो या शत्रु। अधिकतर समय, वे एक-दूसरे के काफी करीब होने के बावजूद भी एक-दूसरे को बिना जाने ही पार कर जाते थे।
हालांकि, विकास के प्रत्येक चरण के साथ, बिखरी हुई दाओ सार धीरे-धीरे अधिक परिष्कृत होती गई, और ब्रह्मांड भट्टी जगत के अंदर का वातावरण अधिक स्पष्ट होता गया।
ब्लड क्रो को यह भी संदेह था कि विकास के सभी नौ चक्रों के बाद प्रकट हुआ ब्रह्मांड भट्टी लोक ही ब्रह्मांड भट्टी लोक का वास्तविक स्वरूप है, और इससे पहले जो कुछ भी दिखाई दे रहा था वह महज़ एक भ्रम हो सकता है। ऐसा लग रहा था मानो वास्तविक वातावरण कोहरे की एक परत से ढक गया हो।
मानव जाति और ब्लैक इंक कबीले दोनों ने अपने कई स्वामियों को ब्रह्मांड की भट्टी में भेजा, जिसमें अकेले बंजर क्षेत्र के प्रवेश द्वार से लगभग 7 मिलियन ब्लैक इंक कबीले के लोग प्रवेश कर गए।
एक विशाल क्षेत्र के भीतर इतने सारे जीव-जंतुओं के होने से, एक-दूसरे से मिलने की संभावना कई गुना बढ़ जाती है।
इस प्रकार, ब्रह्मांड भट्टी के अंदर, प्रारंभिक विकास के दौरान कोई बड़ी लड़ाई छिड़ना दुर्लभ था। अधिकांश समय, यह केवल आमने-सामने की लड़ाई होती थी, या शायद छोटे समूहों के बीच झड़पें होती थीं।
हालांकि, जैसे-जैसे विकास जारी रहा, ब्रह्मांड भट्टी जगत के अंदर का स्थान धीरे-धीरे अधिक परिभाषित होता गया और प्रतीत होने वाला असीम क्षेत्र बहुत अधिक भीड़भाड़ वाला हो गया।
विकास के स्वरूप को समझने का कोई तरीका नहीं था। किसी को नहीं पता था कि अगला विकास कब होगा, लेकिन जब भी होगा, उसके स्पष्ट संकेत मिलेंगे।
इस समय, यांग काई स्थिर खड़ा होकर वातावरण में हो रहे परिवर्तनों का अवलोकन कर रहा था और उसने पाया कि जानकारी सही थी। ब्रह्मांड भट्टी लोक को निर्मित करने वाला बिखरा हुआ दाओ सार थोड़ा और परिष्कृत हो गया था। यह कोई महत्वपूर्ण परिवर्तन नहीं था, लेकिन वास्तव में परिवर्तन हुआ था।
[ब्रह्मांड भट्टी के अंदर दाओ सार का विकास क्यों होगा?] यांग काई ने लियाओ झेंग से जानकारी मिलने पर इस प्रश्न पर विचार किया था, लेकिन वह इसका कोई कारण नहीं सोच सका, इसलिए उसने स्वयं इस विकास का अनुभव करने तक प्रतीक्षा करने का निर्णय लिया ताकि वह इससे कुछ सीख सके।
अफसोस, वह पहले की तरह ही बिल्कुल अनजान था…
कुछ ही क्षणों में गड़गड़ाहट बंद हो गई। विकास अचानक शुरू हुआ था और उतनी ही तेजी से रुक भी गया।
यांग काई ने अपनी दैवीय चेतना का उपयोग करके अपने आसपास का जायजा लेने की कोशिश की और पाया कि स्थिति थोड़ी बेहतर है। वह अपने आसपास के अधिक क्षेत्र का निरीक्षण कर सकता था, हालांकि यह अभी भी बाहर की अधिकतम दृश्यता से काफी कम था।
ब्रह्मांड भट्टी के भीतर मौजूद बिखरी हुई दाओ सार शक्ति अभी भी दूर से खोज और निरीक्षण करने की उसकी क्षमता में एक बड़ी बाधा थी।
“मुझे जानलेवा इरादा महसूस हो रहा है!” थंडर शैडो अचानक गुर्राया। बिजली की चिंगारियां उसकी त्वचा पर दौड़ने लगीं और वह रक्षात्मक मुद्रा में यांग काई के कंधे पर झुक गया।
यांग काई चौंक गया। उसे लगभग लगा कि थंडर शैडो ने कोई गलती कर दी है, तभी अचानक उसे पीछे से एक शक्तिशाली आभा अपने पास आती हुई महसूस हुई।
जैसे ही यांग काई ने नए आने वाले को देखा, वैसे ही नए आने वाले ने भी उसे देख लिया और अपनी आभा आगे बढ़ा दी। यांग काई को पहचानते ही, वह आश्चर्यचकित और प्रसन्न हो उठा और दहाड़ते हुए बोला, "ओपन हेवन पिल मुझे दे दो, यांग काई!"
यांग काई ने जैसे ही ये बात सुनी, उसे समझ आ गया कि क्या हो रहा है। यह स्पष्ट था कि थंडर शैडो के विरुद्ध लड़ रहे टेरिटरी लॉर्ड्स ने अतिरिक्त सैनिकों को बुलाया था, लेकिन वे बहुत देर से पहुँचे थे। टेरिटरी लॉर्ड्स मारे जा चुके थे और यांग काई के पास ओपन हेवन पिल थी।
इस प्रकार, ब्लैक इंक क्लैन के इस मास्टर ने पीछे छोड़े गए निशानों का पीछा किया और यांग काई और थंडर शैडो को पकड़ लिया।
यांग काई ने जेलीफिश जैसी दिखने वाली अराजक शक्तियों को इकट्ठा करने में कुछ समय बर्बाद तो किया ही।
वह नवागंतुक एक छद्म-राजकुमार था; अन्यथा, जब उसे पता चला कि वह यांग काई है, तो वह इतना अभिमानी नहीं होता। जैसे ही छद्म-राजकुमार की आभा यांग काई की ओर बढ़ी, यांग काई को अपने प्रतिद्वंद्वी की शक्ति का अंदाजा हो गया।
दोनों की शक्तियों का त्वरित आकलन करने के बाद, यांग काई तुरंत इस निष्कर्ष पर पहुंचा। वह इसे हरा नहीं सकता था!
यांग काई का सामना कई बार छद्म-शाही सरदारों से हो चुका था। हालाँकि उसने दिव्य आत्मा पैतृक भूमि में दी वू का वध कर दिया था, लेकिन उसने ऐसा केवल अनुकूल परिस्थितियों और उस भूभाग के लाभों के कारण ही किया था जहाँ वे लड़े थे, इसलिए उसके लिए उस उपलब्धि को दोहराना मुश्किल था।
इससे पहले, जब वह नो-रिटर्न पास के बाहर था, मो ना ये ने उसका तब तक पीछा किया जब तक उसके पास छिपने की कोई जगह नहीं बची। इसलिए, यांग काई को अपने और एक छद्म-शाही सरदार के बीच शक्ति के अंतर का भली-भांति ज्ञान था।
अब उसके पास थंडर शैडो तो था, लेकिन वह जानता था कि लड़ाई से केवल अनावश्यक नुकसान ही होगा।
इसलिए, यांग काई ने अंतरिक्ष सिद्धांतों का उपयोग करते हुए तुरंत भागने का फैसला किया।
हालांकि उसके आसपास मौजूद बिखरी हुई दाओ शक्ति ने अंतरिक्ष सिद्धांतों के उसके उपयोग को प्रभावित किया, लेकिन इसने दिव्य चेतना में भी बाधा डाली, इसलिए उसे छद्म-राजकीय स्वामी की धारणा से बचने के लिए बहुत दूर यात्रा करने की आवश्यकता नहीं थी। इस प्रकार, वातावरण से उत्पन्न दमन ने उन सभी को समान रूप से प्रभावित किया।
यांग काई अपने राक्षसी रूप, थंडर शैडो, को देखकर भी आश्चर्यचकित था। वह जानता था कि शक्ति के मामले में वह अपने राक्षसी रूप से कहीं अधिक शक्तिशाली था, लेकिन थंडर शैडो ने यांग काई के छद्म-राजस्वामी की उपस्थिति को महसूस करने से पहले ही उसकी हत्या की मंशा को भांप लिया था। [क्या यह राक्षसी जाति के लोगों की जन्मजात संवेदनशीलता के कारण है?]
विशाल ब्रह्मांड की उत्पत्ति के बाद से, इतिहास में तीन महत्वपूर्ण युग रहे हैं। आदिम युग, जिसमें दिव्य आत्माओं ने स्वर्ग के नीचे सब कुछ पर शासन किया, प्रारंभिक प्राचीन युग, जिसमें राक्षस जाति स्वतंत्र रूप से विचरण करती थी, और उत्तर प्राचीन युग, जिसमें मानव जाति का वर्चस्व स्थापित हुआ। प्रत्येक युग में हजारों अद्भुत अध्याय थे, और प्रत्येक उस समय के दिव्य मार्ग का सबसे प्रिय अध्याय था।
एक युग का प्रतिनिधित्व करने वाली जाति के रूप में, उनमें से प्रत्येक की अपनी अनूठी विशेषताएं थीं। राक्षस जाति के लिए, उनका सबसे बड़ा लाभ उनका मजबूत शारीरिक गठन, तीव्र बोध और विविध कबीले थे।
थंडर शैडो, यांग काई द्वारा त्रिस्वरों के स्रोत पुनर्निर्माण कला का उपयोग करके निर्मित राक्षस रूप था, लेकिन जन्म से ही वह प्राचीन ऊर्जा से परिपूर्ण असंख्य राक्षस लोक में रहता था। वह ऐसे वातावरण में पला-बढ़ा जहाँ जंगल के नियमों का पालन किया जाता था। इसके अलावा, उसने राक्षस जाति की आदिम कला का अभ्यास किया, जिसे प्रारंभिक प्राचीन युग के महान राक्षसों से अलग नहीं कहा जा सकता। एकमात्र अंतर उनके रहने का युग था।
थंडर शैडो वास्तव में बहुत शक्तिशाली था; अन्यथा, वह अकेले इतने सारे टेरिटरी लॉर्ड्स से लड़ नहीं पाता। बस, यांग काई का असली शरीर इतना शक्तिशाली था कि उसकी रोशनी ने उसके पंजों की तीक्ष्णता को ढक लिया था।
अपनी सहज तीक्ष्ण बुद्धि के कारण ही थंडर शैडो यांग काई को किसी भी असामान्य बात पर ध्यान देने से पहले ही सचेत करने में सक्षम था।
एक छद्म-शाही सरदार उनका पीछा कर रहा था, और चूंकि वे दोनों उसके प्रतिद्वंद्वी नहीं थे, इसलिए उनके पास पहले वहां से निकलने के अलावा कोई विकल्प नहीं था।
हालांकि, यांग काई जैसे ही अपने अंतरिक्ष सिद्धांतों का उपयोग करके भागने वाला था, उसने अचानक अपना इरादा बदल दिया, हालांकि उसने अपने अंतरिक्ष सिद्धांतों को सक्रिय करना जारी रखा, जिससे उसके चारों ओर शून्य में थोड़ी हलचल हुई...
यह देखकर, उसका पीछा कर रहा छद्म-राजकुमार घबरा गया और दूर से ही यांग काई की ओर एक जोरदार मुक्का मारा, इस बात की परवाह किए बिना कि क्या वह इस प्रहार से उसे रोक भी पाएगा या नहीं।
उसके लिए घबरा जाना स्वाभाविक था; आखिरकार, उसे कई क्षेत्रीय सरदारों से खबर मिली थी कि उन्होंने एक ओपन हेवन पिल खोज ली है, लेकिन एक राक्षस जाति का तेंदुआ उन्हें रोके हुए था, जिससे उस पिल को हासिल करना उनके लिए मुश्किल हो रहा था। तेंदुआ ताकतवर था, और उसने यह भी सुना था कि वह थंडर शैडो नामक असंख्य राक्षस जगत के राक्षस जाति के महान सम्राटों में से एक प्रतीत होता था।
इसका कारण यह नहीं था कि ब्लैक इंक कबीले के पास एक मजबूत खुफिया नेटवर्क था, बल्कि मुख्य रूप से यह था कि थंडर शैडो पहाड़ से उतरने के बाद से ही अत्यधिक आक्रामक हो गया था और उसने कई क्षेत्रीय सरदारों को मार डाला था। इसलिए, ब्लैक इंक कबीले के शीर्ष सदस्यों ने उसके अस्तित्व को दर्ज कर लिया था।
छद्म-राजकुमार हमेशा नो-रिटर्न पास पर नज़र रखता था, और यद्यपि वह अक्सर सत्ता के लिए मो ना ये के साथ संघर्ष में व्यस्त रहता था, फिर भी कई वर्षों से उसे कोई खास प्रगति नहीं मिली थी। राजकुमार का ध्यान आकर्षित न कर पाने के कारण, वह केवल आसपास की जानकारी जुटाकर वापस रिपोर्ट करने का काम करता था।
संयोगवश, यह छद्म-शाही सरदार ब्लैक इंक कबीले का तीसरा छद्म-शाही सरदार, मेंग क्यू था!
ब्लैक इंक क्लैन द्वारा निर्मित पहला छद्म-शाही सरदार डि वू था, जिसे डिवाइन स्पिरिट एंसेस्ट्रल लैंड में यांग काई ने मार डाला था। दूसरा मो ना ये था, और तीसरा मेंग क्यू था।
डी वू की शक्ति और मो ना ये की बुद्धिमत्ता की तुलना में, तीसरे छद्म-राजकीय स्वामी का नाम अज्ञात ही रहा। मनुष्यों की बात तो छोड़ ही दीजिए, यहाँ तक कि ब्लैक इंक कबीले को भी उनके अस्तित्व के बारे में बहुत कम जानकारी थी, जबकि वे 1000 वर्षों से अधिक समय से सक्रिय थे, जिससे वे निराश थे।
यही कारण था कि मेंग क्यू कुछ बड़ा करना चाहता था, कुछ ऐसा जिससे वह खुद को आगे बढ़ा सके और अपनी स्थिति मजबूत कर सके। उसकी सबसे बड़ी उम्मीद यही थी कि वह मो ना ये को अपने पैरों तले रौंद दे...
दुर्भाग्यवश, राजस्वामी ने उसे कभी मौका नहीं दिया, और इससे पहले कि उसे अपनी क्षमताओं को दिखाने का समय मिलता, ब्रह्मांड भट्टी अस्तित्व में आ गई।
आदिम स्वर्ग स्रोत ग्रैंड रिस्ट्रिक्शन से बड़ी संख्या में जन्मजात क्षेत्र के लॉर्ड्स के आने के कारण, जो अपने साथ कई उच्च श्रेणी के ब्लैक इंक नेस्ट्स लेकर आए थे, ब्लैक इंक क्लैन के पास अब और अधिक छद्म-शाही लॉर्ड्स बनाने के लिए पर्याप्त संसाधन थे। इसलिए, शाही लॉर्ड ने निर्णायक रूप से सभी अनुभवी जन्मजात क्षेत्र के लॉर्ड्स को, जो अच्छी स्थिति में थे, इकट्ठा किया और बड़ी संख्या में छद्म-शाही लॉर्ड्स का निर्माण किया।
मूलतः, मेंग क्यू और मो ना ये ही एकमात्र छद्म-राजकीय सरदार थे, इसलिए बुद्धि और साहस की इस लड़ाई में उन्हें केवल मो ना ये पर ही ध्यान केंद्रित करने की आवश्यकता थी। भले ही मेंग क्यू काफी हद तक अज्ञात थे, फिर भी वे राजकीय सरदार के दाहिने या बाएं हाथ की तरह थे, लेकिन छद्म-राजकीय सरदारों की संख्या में वृद्धि के साथ, उनकी उपस्थिति महत्वहीन हो गई।
इसलिए, जब उन्हें कई क्षेत्रीय सरदारों से यह संदेश मिला कि एक ओपन हेवन पिल की खोज की गई है, तो वे बिना देरी किए तुरंत वहां पहुंच गए।
वह ओपन हेवन पिल मनुष्यों के लिए सबसे बड़ा अवसर था। अगर वह उसे हासिल करके नष्ट कर देता, तो वह मनुष्यों को एक और नौवें क्रम का मास्टर बनने से रोक सकता था। ऐसा महान कारनामा उसे सभी छद्म-शाही सरदारों के बीच विशिष्ट स्थान दिलाने के लिए काफी होता।
हालांकि, जब मेंग क्यू वहाँ पहुँचा, तो उसने पाया कि सभी क्षेत्रीय सरदारों को मार दिया गया था; उनके मरने के बाद वहाँ केवल बड़ी मात्रा में काली स्याही की शक्ति ही बची थी। इसके अलावा, अफवाहों में घिरी ओपन हेवन पिल का भी कहीं पता नहीं चला।
पीछे छूटे धुंधले सुरागों का पीछा करते हुए, मेंग क्यू ने अपराधियों का पीछा किया और अंततः यांग काई से जा मिला!
यांग काई के कंधे पर एक छोटा काला तेंदुआ भी बैठा हुआ था…
तुरंत ही, मेंग क्यू को एहसास हुआ कि यांग काई ने ही निस्संदेह उन क्षेत्रीय सरदारों को मारा होगा, और लापता ओपन हेवन पिल निश्चित रूप से उसी के हाथ लगी होगी।
मेंग क्यू बेहद खुश था। ओपन हेवन पिल छीनना ही अपने आप में एक बड़ी उपलब्धि थी, लेकिन अगर वह इस मौके का फायदा उठाकर यांग काई को मार गिराता, तो ब्लैक इंक क्लैन में उसका स्थान निश्चित रूप से मो ना ये से भी ऊपर उठ जाता। जब वह समय आएगा, तो वह अकेले मो के अधीन होगा और अपने सभी कबीले के सदस्यों से ऊपर होगा।
आखिरकार, मो ना ये ने यांग काई से इतने वर्षों तक लड़ाई लड़ी, लेकिन फिर भी उसे हराने में असफल रही; इसके बजाय, ब्लैक इंक क्लैन को उस संघर्ष से बहुत नुकसान हुआ। उन्होंने न केवल संसाधन खोए, बल्कि इस दौरान कई मास्टर्स को भी खो दिया।
अगर मेंग क्यू यांग काई को मार सकता था, तो क्या यह इस बात का पर्याप्त सबूत नहीं होता कि वह मो ना ये से श्रेष्ठ था?
लेकिन जल्द ही, मेंग क्यू को याद आया कि यांग काई को मारना आसान काम नहीं था। यह इंसान बेशक उसके जितना ताकतवर नहीं था, लेकिन वह अंतरिक्ष के दाओ में निपुण था और भागने में बेजोड़ था। अगर यांग काई भागने का ठान ले तो एक शाही सरदार भी उसका कुछ नहीं बिगाड़ सकता। अगर वह यहाँ से भाग जाए, तो फिर उसे कहाँ ढूँढ़ेगा?
घबराहट में, मेंग क्यू ने दूर से ही हथेली आगे बढ़ा दी।
अंतरिक्ष सिद्धांतों का प्रचंड प्रवाह हुआ, जिससे स्थानीय अंतरिक्ष उलट-पुलट हो गया, लेकिन ठीक उसी क्षण जब यांग काई का शरीर गायब होने वाला था, हथेली ठीक समय पर नीचे आ गिरी। यांग काई ने अपने मुंह से खून की फुहार निकाली और पीछे मुड़कर मेंग क्यू को घृणा भरी निगाहों से घूरने लगा, जिसने उस पर पीछे से हमला किया था। अंतरिक्ष सिद्धांतों का प्रचंड प्रवाह एक बार फिर हुआ, और उसकी आकृति धुंधली हो गई।
मेंग क्यू ने घबराकर चिल्लाते हुए कहा, "कायर! भागो मत!"
लेकिन इसका कोई फायदा नहीं हुआ, वह यांग काई को बिना किसी निशान के गायब होते हुए देखता रह गया। उसे तुरंत बहुत पछतावा हुआ, यह महसूस करते हुए कि उसने जल्दबाजी कर दी थी। अगर उसे पता होता कि ऐसा होगा, तो वह चुपके से आता और अपनी मौजूदगी का ऐलान करने के बजाय एक ही झटके में यांग काई को मार गिराता।
हालांकि, उनके जैसे छद्म-शाही स्वामी के लिए, जिन्हें ब्लैक इंक क्लैन की सोर्स फ्यूजन तकनीक पर निर्भर रहना पड़ता था, अपनी शक्ति को पूरी तरह से नियंत्रित करना असंभव था, जिसका अर्थ है कि उनकी आभा को छिपाया नहीं जा सकता था और गुप्त रहना एक विकल्प नहीं था।
उनके जैसे छद्म-शाही सरदारों की आभा जहाँ भी वे जाते थे, हमेशा एक आकर्षक प्रदर्शन करती थी, ठीक वैसे ही जैसे रात में जुगनू चमकते हैं...
उसने सहज प्रवृत्ति से यांग काई को खोजने के लिए हर जगह तलाशी ली, लेकिन जल्द ही, मेंग क्यू एक पल के लिए स्तब्ध रह गया और फिर एक निश्चित दिशा में दौड़ पड़ा।
वह आखिरकार यांग काई का पता लगाने में कामयाब हो गया! इस बार, उसके लक्ष्य की तात्कालिक गति उसे ज्यादा दूर नहीं ले गई। मेंग क्यू को पता नहीं था कि यह उसके द्वारा पहले किए गए वार की वजह से था या इस विशेष वातावरण के कारण, लेकिन कारण चाहे जो भी हो, यह स्थिति उसके लिए अनुकूल थी।
उस दिशा में, यांग काई ने अपने मुंह के कोने से खून पोंछा और आगे की ओर उड़ने पर ध्यान केंद्रित किया।
उसके कंधे पर बैठा थंडर शैडो उसे तिरछी निगाहों से देखता रहा और उत्सुकता से पूछा, "तुम इतने दयनीय तो नहीं हो, है ना? तुम क्या करने की कोशिश कर रहे हो?"
उसे कुछ सुराग ज़रूर मिल गए थे। अगर यांग काई सचमुच अभी जाने का इरादा रखता, तो वह किसी भी हालत में मेंग क्यू के हाथ का वार खुद पर नहीं लगने देता। दूसरे शब्दों में, मौजूदा स्थिति यांग काई की योजनाओं का हिस्सा थी।
“हम दोनों की राय एक जैसी है, तो क्यों न आप ही अनुमान लगा लें?” यांग काई हँसा।
थंडर शैडो ने अपने होंठ सिकोड़ते हुए कहा, "मुझे कोई परवाह नहीं है। इसके अलावा, आपको यह समझना चाहिए कि यद्यपि मैं आपकी आत्मा के एक अंश से जन्मा हूँ, आपके राक्षस रूप में पुनर्जन्म लिया है, लेकिन बचपन से मेरा परिवेश और अनुभव आपसे बहुत अलग रहे हैं, इसलिए मेरा चरित्र और स्वभाव आपके, यानी मेरे वास्तविक शरीर से भिन्न है।"
यांग काई ने हल्के से सिर हिलाते हुए कहा, "स्वाभाविक रूप से, मैं यह जानता हूँ, लेकिन मूल रूप से, तुम मुझसे ही उत्पन्न हुए हो, इसलिए तुम्हें यह समझ में आना चाहिए कि मैं क्या सोच रहा हूँ। सिर्फ इसलिए कि तुम एक राक्षस के रूप में पैदा हुए हो, अपने दिमाग का इस्तेमाल करने में आलस मत करो।"
थंडर शैडो ने नाक सिकोड़ते हुए थोड़ी देर बाद कहा, "क्या तुम उसे उकसा रहे हो?"
यांग काई ने सिर हिलाया और उसका चेहरा गंभीर हो गया, "ब्रह्मांड भट्टी के अवसर के लिए मनुष्यों से प्रतिस्पर्धा करने के लिए, ब्लैक इंक कबीले ने कई छद्म-राजकीय सरदारों का निर्माण किया है। अगर हमें किसी छद्म-राजकीय सरदार का सामना करना भी पड़े तो हम सुरक्षित रहेंगे, लेकिन अगर हम उसे चकमा दे देते हैं, तो वह निश्चित रूप से दूसरों को ढूंढ लेगा, और वे शायद उससे निपट न पाएं। इसलिए, अगर मैं उसे अपने साथ ले जाऊं, तो कम से कम वह किसी और से झगड़ा शुरू करने से तो रुक जाएगा।"
थंडर शैडो ने सिर हिलाते हुए कहा, "ब्लैक इंक कबीले ने वाकई अपने बहुत सारे संसाधन खर्च कर दिए हैं। फिलहाल, बाहर के सभी जन्मजात क्षेत्र के लॉर्ड्स को नो-रिटर्न पास में वापस बुला लिया गया है, संभवतः छद्म-शाही लॉर्ड्स बनाने के लिए।"
यांग काई ने आह भरी, “आदिम स्वर्ग स्रोत के महान प्रतिबंध से कई जन्मजात क्षेत्र के स्वामी भी बाहर आ गए हैं, जिससे ब्लैक इंक कबीले को इतना बड़ा जोखिम उठाने का आत्मविश्वास मिला है। वे सभी जन्मजात क्षेत्र के स्वामी घायल हैं और फिलहाल उनके लिए ज्यादा उपयोगी नहीं होंगे, लेकिन अगर वे 100 से 200 वर्षों तक स्वस्थ हो जाते हैं, तो वे अपनी चरम स्थिति में वापस आ जाएंगे।”
कुछ देर रुकने के बाद, यांग काई ने अपना सिर घुमाकर उस छद्म-राजकुमार की ओर देखा जो उसका पीछा कर रहा था, "यह आदमी कोई नया बना हुआ छद्म-राजकुमार नहीं होना चाहिए। अगर मैं गलत नहीं हूँ, तो यह वही होना चाहिए जो इतने समय से नो-रिटर्न पास में छिपा हुआ था।"
भले ही एक छद्म-शाही स्वामी एक शाही स्वामी की पूरी शक्ति का प्रयोग करने में असमर्थ था, लेकिन जब तक वे पर्याप्त समय तक जीवित रहते थे, वे धीरे-धीरे अपनी शक्ति पर अधिक नियंत्रण प्राप्त कर सकते थे, जिससे वे इसे अधिक प्रदर्शित कर सकते थे।
अभी-अभी दिखाई गई हथेली की ताकत मो ना ये की ताकत के बहुत करीब थी, इसलिए यह स्पष्ट रूप से कोई नया छद्म-शाही स्वामी नहीं था।
नो-रिटर्न पास के बाहर उसे जो चेतावनी के संकेत महसूस हुए थे, उन्हें देखते हुए यांग काई का ऐसा अनुमान लगाना कोई आश्चर्य की बात नहीं थी।
अपने कंधे पर, थंडर शैडो ने अपनी आभा को यांग काई की आभा के साथ इस तरह से मिला लिया ताकि वह अंतरिक्ष सिद्धांतों का उपयोग करके आगे बढ़ते समय यांग काई को कुछ ऊर्जा बचाने में मदद कर सके।
थंडर शैडो, यांग काई का ही राक्षसी रूप था, इसलिए वे दोनों इस तरह एक साथ मिलकर काम कर सके। कोई और इस तरह से आभाओं का सहज मिश्रण हासिल नहीं कर सकता था।
उनके पीछे, मेंग क्यू लगातार उनका पीछा कर रहा था, अपनी असाधारण शक्ति और गति का उपयोग करते हुए लगातार यांग काई के करीब आ रहा था। हालांकि, हर बार जब वह एक निश्चित सीमा तक पहुंचता, तो यांग काई पल भर में गायब हो जाता, मेंग क्यू की दृष्टि की सीमा पर फिर से प्रकट होता, और यह चक्र चलता रहता।
अगर मो ना ये यहाँ होता, तो अपनी बुद्धिमत्ता से वह अब तक कुछ न कुछ जरूर जान लेता, लेकिन मेंग क्यू बुद्धि के मामले में मो ना ये से कहीं ज्यादा कमजोर था, इसलिए वह यांग काई की योजनाओं से न तो अनभिज्ञ हुआ, बल्कि इसके बजाय क्रोधित हो गया और यांग काई को जान से मारने के लिए और भी ज्यादा दृढ़ हो गया।
हालांकि यह कहा जा सकता है कि बुद्धिमत्ता के मामले में मेंग क्यू मो ना ये से श्रेष्ठ नहीं था, लेकिन यह भी कहा जा सकता है कि यांग काई के प्रति उसकी समझ उससे कहीं कमज़ोर थी। इसलिए, मेंग क्यू अपनी भावनाओं में इतना डूबा हुआ था कि बार-बार उसके करीब पहुँचने के बावजूद यांग काई का उससे दूर हो जाना उसे बेहद परेशान कर रहा था।
दोनों ने शून्य में अपना पीछा जारी रखा, और यांग काई हर पल सभी दिशाओं में छानबीन करता रहा।
उसके इरादे केवल इस छद्म-राजकीय सरदार को अपने पीछे लगाए रखना और उसे अपने सहयोगियों के लिए परेशानी पैदा करने से रोकना ही नहीं थे। उसका असली लक्ष्य किसी ऐसे व्यक्ति को ढूंढना था जो स्थिति को पलटने में उसकी मदद कर सके ताकि वह अपने पीछा करने वाले को मार सके।
ऐसे छद्म-राजकीय स्वामी का सामना करते हुए, यांग काई और थंडर शैडो अपनी संयुक्त शक्ति से भी उसके प्रतिद्वंद्वी नहीं थे, लेकिन अगर वे पंचतत्व संरचना बनाने के लिए तीन और आठवें क्रम के मास्टर्स को ढूंढ लेते, तो मेंग क्यू का मुकाबला करने के लिए यह पर्याप्त होता।
ब्रह्मांड भट्टी लोक ने अभी-अभी अपना पहला विकास अनुभव किया था, लेकिन अव्यवस्थित और अस्त-व्यस्त बिखरी हुई दाओ सारता में मामूली सुधार ही हुआ था। यह स्थान अभी भी विशाल और असीम था, इसलिए ऐसे वातावरण में मदद पाना मुश्किल ही था।
दूसरी चिंता यह थी कि यांग काई को जिस मदद की जरूरत है, उसे पाने से पहले ही वह अन्य दुश्मनों को भी आकर्षित कर सकता है।
लियाओ झेंग और अन्य लोगों से प्राप्त जानकारी के आधार पर, विभिन्न युद्धक्षेत्रों में लगभग 20 छद्म-शाही सरदार प्रकट हुए थे, और उनकी संख्या इससे अधिक हो सकती है।
अगर वह किसी और छद्म-राजकीय सरदार को अपने साथ शामिल कर लेता है, तो यांग काई को भी उनसे निपटने में परेशानी होगी।
लेकिन अब कोई चारा नहीं था। उसे बस अपनी योजना पर आगे बढ़ना था।
भागते समय, यांग काई ने चुपचाप अपने छोटे ब्रह्मांड का पोर्टल खोला और फिर उसे तुरंत बंद कर दिया, उसकी आकृति बिना रुके तेजी से दूर चली गई।
ऐसा प्रतीत होता था कि उसने कुछ नहीं किया, लेकिन उसके कंधे पर बैठा थंडर शैडो, उसके छोटे ब्रह्मांड का पोर्टल खुलने के क्षण से भलीभांति अवगत था। उसने यांग काई को पहले से लाए गए जेलीफ़िश कैओस एंटिटी को छोड़ते हुए भी देखा।
जिस क्षण अराजकता की शक्ति मुक्त हुई, वह संयोगवश एक मायावी अवस्था में थी और किसी की आंखों या दिव्य चेतना के लिए अगोचर थी, जो यांग काई की गणना के भीतर थी।
स्वाभाविक रूप से, थंडर शैडो समझ गया कि यांग काई क्या करने की कोशिश कर रहा है और वह यांग काई के साथ पीछे की ओर अपना कुछ ध्यान देने से खुद को रोक नहीं सका।
अगले ही पल, जब मेंग क्यू उस जगह को पार कर रहा था जहाँ जाल बिछाया गया था, अराजकता की शक्ति प्रकट हुई और उसका शरीर बहुरंगी प्रकाश से जगमगा उठा। मेंग क्यू ने स्वाभाविक रूप से सीधे जेलीफिश पर हमला कर दिया।
यह मेंग क्यू के लिए एक बड़ा झटका था। हालाँकि वह खुद को यांग काई से कहीं अधिक शक्तिशाली मानता था, फिर भी वह इस शक्तिशाली शत्रु के सामने लापरवाही बरतने की हिम्मत नहीं कर सका, जिसने हजारों वर्षों से ब्लैक इंक क्लैन के लिए अंतहीन मुसीबतें खड़ी कर रखी थीं। पीछा करने के दौरान, वह लगातार सतर्क रहा ताकि अचानक हमले से बच सके।
फिर भी, उसने कभी नहीं सोचा था कि वह यांग काई की चाल में फंस जाएगा।
जेलीफ़िश जैसी दिखने वाली वह अराजक इकाई वही थी जिसे मेंग क्यू ने पहले उस स्थान पर खोजा था जहाँ क्षेत्रीय सरदारों की मृत्यु हुई थी। तब उसने उनका ध्यानपूर्वक अध्ययन नहीं किया था, लेकिन अब जब उसने उनमें से एक को छुआ, तो उसे उससे निकलती हुई एक आकारहीन अराजक ऊर्जा का अहसास हुआ जिसने उसकी आत्मा पर आक्रमण किया।
मेंग क्यू एक पल के लिए अचंभित रह गया और सहज प्रवृत्ति से उसने अपना हाथ आगे बढ़ाया और अपने चेहरे पर मौजूद अराजकता की शक्ति को दूर धकेल दिया...
आगे, थंडर शैडो, जिसने सब कुछ स्पष्ट रूप से देख लिया था, ने आराम से अपने पंजे चाटे और टिप्पणी की, "उपयोगी तो है, लेकिन बहुत ज्यादा नहीं!"
यांग काई ने सिर हिलाया।
इस जेलीफिश कैओस एंटिटी ने एक विशेष प्रकार की ऊर्जा उत्सर्जित की जिससे आत्मा में हलचल मच गई, और यह झटका इतना शक्तिशाली था कि उनके पीछे मौजूद छद्म-राजस्वामी को भी प्रभावित कर सका; दुर्भाग्य से, जेलीफिश द्वारा उत्पन्न व्यवधान नगण्य था। यह उन क्षेत्रीय स्वामियों से बिल्कुल अलग था जो इन कैओस एंटिटीज के प्रहार के बाद पूरी तरह से स्तब्ध रह गए थे।
यह कोई बहुत बड़ा आश्चर्य नहीं था क्योंकि दुश्मन एक छद्म-राजकुमार था। साधना के मामले में, मेंग क्यू नौवें क्रम के गुरु या सच्चे राजकुमार से कम नहीं था; इसलिए, वह ऐसे हमलों के प्रति काफी प्रतिरोधी था।
इस प्रकार, यांग काई की अपने द्वारा एकत्रित जेलीफ़िश कैओस एंटिटीज़ का उपयोग इस छद्म-राजकीय स्वामी के विरुद्ध युद्ध में करने की योजना विफल हो गई। ये कैओस एंटिटीज़ ज़्यादा से ज़्यादा इस छद्म-राजकीय स्वामी को केवल थोड़ा-बहुत बाधित ही कर सकती थीं, न कि विजय प्राप्त करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभा सकती थीं।
दरअसल, इस छद्म-राजकुमार के संबंध में, यांग काई के पास उससे निपटने के कम से कम दो तरीके थे; हालांकि, उसे जो कीमत चुकानी पड़ती वह बहुत अधिक थी और इस स्थिति में इसे लागत-प्रभावी नहीं माना गया।
उसके लिए बेहतर होगा कि वह मदद लेने की कोशिश करे!
इस ब्रह्मांडीय भट्टीनुमा दुनिया में, जहाँ समय और स्थान अत्यंत धुंधले थे, तीन आकृतियाँ तेज़ी से चक्कर लगा रही थीं, एक पीछा कर रही थी और दो भाग रही थीं, हालाँकि बाद वालों में से केवल एक ही वास्तव में प्रयास कर रही थी। यह ज्ञात नहीं था कि उन्होंने कितनी दूरी तय की थी या कितना समय बीत चुका था।
जब तक यांग काई भागना चाहता, तब तक मेंग क्यू उसे पकड़ नहीं पाता, लेकिन वह यांग काई जैसी बड़ी मछली को छोड़ना भी बर्दाश्त नहीं कर सकता था, इसलिए उसके पास आगे बढ़ने के अलावा कोई विकल्प नहीं था।
इतने लंबे पीछा करने के बाद, मेंग क्यू को अपने दुश्मन की हरकतों से कुछ सुराग मिल गए थे। वह मो ना ये जितना बुद्धिमान तो नहीं था, लेकिन फिर भी वह एक छद्म-शाही सरदार था जिसके पास यांग काई के बारे में काफी जानकारी थी और वह उसकी आदतों और विचारों को अच्छी तरह जानता था। इतने लंबे समय के बाद वह यह कैसे नहीं समझ पाया कि यांग काई जानबूझकर उसे बहका रहा था?
हालांकि मेंग क्यू अपने दुश्मन के इरादों को जानता था, लेकिन वह यांग काई की अंतिम योजना को नहीं समझ पा रहा था, या यह भी नहीं समझ पा रहा था कि क्या उसने इस पीछा करने के पीछे कोई गुप्त साजिश रची थी, जिससे उसे थोड़ी बेचैनी महसूस हो रही थी।
पीछा जारी रहने के दौरान, अचानक शून्य में कंपन हुआ। दूसरा विकास उभर रहा था। पहले विकास की तरह, यह भी तेजी से आया और उतनी ही तेजी से चला गया, लेकिन इस विकास के बाद, बिखरी हुई दाओ सार शक्ति थोड़ी और परिपूर्ण हो गई।
यांग काई, जो समय और अंतरिक्ष के दाओ में अत्यधिक निपुण थे, दूसरों की तुलना में ऐसे विवरणों के लिए उनमें कहीं अधिक अंतर्ज्ञान था।
हालांकि, उसे जिन सहायकों की जरूरत थी, वे अभी भी कहीं नहीं मिल रहे थे।
एक क्षण तक, यांग काई को अचानक आगे होने वाले भयंकर युद्ध के दुष्परिणामों का आभास हुआ। तुरंत ही, उसे एक बुरी आशंका हुई और उसने अपनी इंद्रियों को केंद्रित किया।
फिर, उनकी भौंहें तन गईं।
दूसरे विकास के बाद, उसकी खोज के दौरान उसे पहले की तुलना में कम बाधाओं का सामना करना पड़ा, और बहुत जल्द, यांग काई को एहसास हुआ कि आगे की लड़ाई ब्लैक इंक क्लैन के मास्टर्स और मानव जाति के बीच थी।
मनुष्यों की ओर से लगभग 4 या 5 अलग-अलग आभाएं आ रही थीं, ये सभी आठवीं श्रेणी की थीं। इतनी जल्दी एक स्थान पर एकत्रित हो पाना स्पष्ट रूप से उनके बीच हुए शारीरिक संपर्क का परिणाम था, जो उन्होंने ब्रह्मांड भट्टी में प्रवेश करते समय अवश्य साझा किया होगा।
हालांकि, विरोध कर रहे ब्लैक इंक क्लैंसमैन में से एक के पास विशेष रूप से शक्तिशाली आभा थी। हालांकि उसमें एक शाही सरदार की ताकत थी, लेकिन वह स्पष्ट रूप से एक छद्म-शाही सरदार था।
यांग काई को जिस सबसे बुरी स्थिति की आशंका थी, वही हो गई।
यांग काई को इस खोज के दौरान सबसे ज़्यादा उम्मीद थी कि उसे कम से कम तीन आठवें क्रम के मास्टर्स का एक समूह मिल जाए जो एक साथ यात्रा कर रहे हों। इस तरह, वे उसके और थंडर शैडो के साथ मिलकर आसानी से पंच तत्व संरचना बना सकते थे और उसके पीछे खड़े छद्म-राजस्वामी को उचित सम्मान सिखा सकते थे।
पंचतत्व संरचना के साथ, साधारण आठवें क्रम के मास्टर भी किसी छद्म-राजकीय स्वामी का लगभग मुकाबला कर सकते थे, लेकिन यांग काई के केंद्र में होने से, छद्म-राजकीय स्वामी को हराने की संभावना अपेक्षाकृत अधिक थी। जहाँ तक ऐसे प्रतिद्वंद्वी को मारने की बात है... वह थोड़ा मुश्किल होगा।
यदि उन्हें एक या दो बिखरे हुए आठवें क्रम के योद्धाओं का सामना करना पड़े, तो यांग काई इसे भी स्वीकार कर सकता है।
हालांकि, यही वह बात थी जिससे वह सबसे ज्यादा डरता था, जहां छद्म-शाही सरदार से लड़ने के लिए पर्याप्त आठवें क्रम के मास्टर मौजूद थे, लेकिन वे पहले से ही बोझ से दबे हुए थे...
यह देखकर और स्थिति को समझते हुए, यांग काई तेजी से मुड़ गया, इस उम्मीद में कि उसका पीछा करने वाला भी उसके साथ कहीं दूर चला जाएगा।
पीछा कर रहे छद्म-राजस्वामी की दिव्य चेतना यांग काई की तुलना में जरा भी कमजोर नहीं थी, इसलिए यदि यांग काई वहां की हलचल का पता लगा सकता था, तो उसका पीछा कर रहे मेंग क्यू को भी उन्हें महसूस करना चाहिए था।
हालांकि, मेंग क्यू ने एक पल के लिए ही हिचकिचाया और फिर मुड़कर यांग काई का पीछा करना जारी रखा।
यह देखकर यांग काई ने राहत की सांस ली। यह नकली सरदार… ज्यादा समझदार नहीं लग रहा था। अगर यह मो ना ये होता, तो वह उसके पीछे नहीं आता।
ऐसा सोचते हुए, मेंग क्यू अचानक रुक गया। जाहिर है, उसे भी कुछ एहसास हुआ था, और फिर उसने दूर से यांग काई को चिल्लाकर कहा, "मैं पहले उन इंसानों को मार डालूंगा, फिर वापस आकर तुमसे निपटूंगा!"
अपना गुस्सा निकालने के बाद, मेंग क्यू तुरंत मुड़ा और उस जगह की ओर दौड़ पड़ा जहां पहले लड़ाई हो रही थी।
हालांकि, इससे पहले कि वह ज्यादा दूर जा पाता, उसके सामने का अंतरिक्ष हिल उठा और उसके भीतर से एक आकृति प्रकट हुई, जिसके हाथ में एक लंबा भाला था जिसे उसने तुरंत आगे की ओर बढ़ा दिया।
मेंग क्यू को शायद इस बात का पहले से ही अंदाजा था कि ऐसा होगा और उसने जोर से हंसते हुए यांग काई से युद्ध करने के लिए अपनी मुट्ठी आगे बढ़ा दी।
भाले की छाया चकनाचूर हो गई और यांग काई पीछे की ओर उड़ गया जबकि मेंग क्यू केवल थोड़ा सा लड़खड़ाया, जो स्पष्ट रूप से उनकी शक्तियों में असमानता को दर्शाता है।
अंतरिक्ष में, यांग काई की पीठ पर लगातार लहरें उठ रही थीं। उसने जवाबी हमले की शक्ति को कम करने के लिए अंतरिक्ष सिद्धांतों को सक्रिय किया था और जल्द ही राहत की सांस लेकर खुद को स्थिर करने में सक्षम हो गया।
हालांकि यह छद्म-शाही स्वामी बहुत बुद्धिमान नहीं था, लेकिन वह पूरी तरह से मूर्ख भी नहीं था, अगर वह जानता था कि उसे आठवें क्रम के मास्टर्स के जीवन से धमकाना चाहिए।
अगर यांग काई उसे जाने देता और आगे मौजूद उस दूसरे छद्म-राजकीय स्वामी के साथ मिल जाने देता, तो वहाँ मौजूद आठवें क्रम के स्वामी निश्चित रूप से खतरे में पड़ जाते। इसलिए, जैसे ही मेंग क्यू ने ये शब्द कहे, पीछा करना समाप्त हो गया और पहल भी मेंग क्यू के हाथों में आ गई।
यही कारण था कि यांग काई इस स्थिति का सामना करने को लेकर चिंतित था, क्योंकि एक बार ऐसा हो जाने पर उसे इस छद्म-राजकीय स्वामी से लड़ने के लिए मजबूर होना पड़ेगा।
यह वह परिणाम नहीं था जो वह चाहता था।
मेंग क्यू को इस बात की बेहद खुशी थी कि वह यांग काई को सीधे अपने सामने आने के लिए मजबूर करने में सफल रहा था और उसे यह भी लगा कि उसका यह विचार वाकई प्रतिभा का एक अद्भुत उदाहरण था।
उसने यांग काई को ध्यान से देखा और उसकी आँखें ऐसे चमक उठीं मानो वह अपनी ही युद्ध की ट्रॉफी को देख रहा हो।
उसने यांग काई को पहले भी देखा था, लेकिन भले ही वह हमेशा से नो-रिटर्न पास में तैनात रहा हो, दोनों बार जब यांग काई ने हलचल मचाई थी, तब मेंग क्यू एक जन्मजात क्षेत्र का स्वामी था, इसलिए यांग काई जैसे हत्यारे सितारे का सामना करना उस समय उसके लिए आत्मविश्वास की बात नहीं थी।
यांग काई के भाले से मारे गए जन्मजात क्षेत्र के सरदारों की संख्या सैकड़ों में थी।
हालांकि, मेंग क्यू अब एक छद्म-शाही सरदार था और स्वाभाविक रूप से उसकी मानसिक स्थिति अलग थी।
पहल करने के बावजूद, मेंग क्यू ने अपनी सतर्कता नहीं छोड़ी और चारों ओर देखते हुए कहा, "वह तेंदुआ कहाँ है? उसे बाहर आने के लिए कहो। मैं तुम पर दादागिरी करने का आरोप नहीं लगने देना चाहता।"
मेंग क्यू को यांग काई के कंधे पर पहले बैठे तेंदुए का कोई निशान नहीं दिखा, जिससे उसे शक हुआ। उसे समझ नहीं आ रहा था कि यांग काई उसे छिपाकर क्या योजना बना रहा है।
भले ही वह एक छद्म-शाही स्वामी था, लेकिन अगर किसी महत्वपूर्ण क्षण में उस पर किसी राक्षस जाति के स्वामी द्वारा पीछे से हमला किया जाता तो यह उसके लिए बहुत सुखद नहीं होता।
यांग काई ने अपने होंठ सिकोड़े और चुप रहा। उसने बस अपना भाला अपने सामने उठाया और चुपचाप अपनी शक्ति जुटाई। इस छद्म-राजकीय स्वामी से निपटना किसी भी क्षण उसकी जान गंवाने का कारण बन सकता था, इसलिए वह कोई भी लापरवाही नहीं कर सकता था।
मेंग क्यू का धैर्य टूट गया और उसने ताना मारते हुए कहा, "अच्छा। तुम चाहे जो भी योजना बना लो, आज यही तुम्हारी कब्रगाह होगी। याद रखना, तुम्हें मारने वाला ब्लैक इंक क्लैन का मेंग क्यू है!"
जैसे ही उसने ये शब्द कहे, वह गहरे प्रकाश की एक धारा में परिवर्तित हो गया और यांग काई पर झपटा।
अगले ही पल, दो आकृतियाँ आपस में भिड़ गईं, और उसके तुरंत बाद, एक आकृति हवा में उड़ गई, उसके मुँह से सुनहरा खून बह रहा था। वह यांग काई था।
हालांकि वह इससे पहले दो छद्म-शाही सरदारों से लड़ चुका था और यहां तक कि डि वू को मार भी चुका था, लेकिन यांग काई के लिए पूरी ताकत के साथ किसी छद्म-शाही सरदार से सीधे मुकाबले का यह पहला अनुभव था।
डी वू के साथ लड़ाई के दौरान, डी वू को दिव्य आत्मा पैतृक भूमि द्वारा दबा दिया गया था। यांग काई के पास अनुकूल परिस्थितियाँ और लाभप्रद स्थिति थी, इसलिए उस लड़ाई का कोई खास महत्व नहीं था।
मो ना ये के साथ लड़ाई की बात करें तो... ज़्यादातर समय यांग काई उससे भागता रहा। उस समय यांग काई अपनी चरम अवस्था में नहीं था क्योंकि वह पहले कई जन्मजात क्षेत्र के सरदारों से लड़ चुका था, इसलिए उसके पास मो ना ये से लड़ने के लिए पर्याप्त शक्ति नहीं थी।
यह किसी छद्म-शाही सरदार के साथ यांग काई की पहली वास्तविक झड़प थी जिसमें किसी भी पक्ष को कोई स्पष्ट लाभ नहीं था।
मेंग क्यू बेहद ताकतवर था, और भले ही वह अपनी पूरी ताकत का इस्तेमाल नहीं कर पा रहा था, फिर भी वह ऐसा दुश्मन नहीं था जिससे यांग काई खुलकर लड़ सके। फिर भी, यांग काई ने खुद को संभाला और पूरी ताकत से हमला किया।
यांग काई की सतर्क गंभीरता के मुकाबले, मेंग क्यू मन ही मन आहें भर रहा था।
वह हत्यारा सितारा, जिसका नाम मानव और ब्लैक इंक कबीले में गूंजता था, वास्तव में साधारण आठवें क्रम के मास्टर्स से अतुलनीय था।
यांग काई से मिलने से पहले, मेंग क्यू तीन अन्य आठवें क्रम के मास्टर्स से मिल चुका था। उनमें से एक अकेला था, जबकि अन्य दो जोड़ी में चलते थे; हालाँकि, उसके जैसे छद्म-राजकीय स्वामी के सामने, चाहे वे अकेले हों या दो, उनके लिए पलटवार करना असंभव था और वे उसकी मुट्ठी में तुरंत मारे गए।
हालांकि, यांग काई ने उसके वार को सीधे ही रोक दिया...
इसे हास्यास्पद मानने के बजाय, मेंग क्यू को लगा कि यांग काई का इतना शक्तिशाली होना उचित ही था। अगर वह इतना शक्तिशाली नहीं होता, तो यांग काई के लिए ब्लैक इंक क्लैन को इतनी भारी क्षति पहुंचाना असंभव होता।
शून्य में दो शक्तियाँ लगातार टकरा रही थीं, उनका भयंकर युद्ध निरंतर जारी था। यांग काई हर कदम पर खून से लथपथ था, उसकी हालत बेहद दयनीय थी। अंततः, वह एक छद्म-राजकीय स्वामी के आमने-सामने के युद्ध में उसका मुकाबला नहीं कर सकता था, खासकर मेंग क्यू नामक उस अनुभवी छद्म-राजकीय स्वामी के सामने। मेंग क्यू उन लोगों में से नहीं था जो अभी-अभी छद्म-राजकीय स्वामी बने हों और अपनी शक्ति से परिचित न हुए हों।
युद्ध में वह जितनी ताकत लगा सकता था, वह लगभग मो ना ये के बराबर ही थी।
हर टक्कर के परिणामस्वरूप यांग काई को दबा दिया जाता था, उसे बार-बार पीछे हटने के लिए मजबूर किया जाता था, उसका शरीर तूफानी समुद्र में अकेली लकड़ी की नाव की तरह बह रहा था, जो किसी भी क्षण पलटने के खतरे में थी।
समय और अंतरिक्ष दोनों सिद्धांतों को चरम सीमा तक प्रयोग किया गया, और दाओ शक्तियाँ उसके भाले के चारों ओर लिपट गईं, जो स्वतंत्र रूप से नृत्य कर रहा था। यांग काई ने अंतरिक्ष सिद्धांतों के साथ अपने शरीर को गति देते हुए समय सिद्धांतों के माध्यम से दुश्मन की चालों का अनुमान लगाया, लेकिन फिर भी वह बड़ी मुश्किल से ही टिक पाया।
सुनहरे ड्रैगन की मायावी आकृति यांग काई के शरीर के चारों ओर लिपटी हुई थी और उसकी त्वचा पर महीन ड्रैगन स्केल्स दिखाई दे रहे थे। इतने शक्तिशाली शत्रु के सामने, जिससे मुकाबला करने की उसकी कोई उम्मीद नहीं थी, ड्रैगन स्केल्स काफी हद तक नुकसान को कम कर सकते थे। उसके शरीर के चारों ओर लिपटा हुआ ड्रैगन मेंग क्यू के हमलों का मुकाबला करने के लिए नहीं, बल्कि यांग काई की ड्रैगन नस की शक्ति को प्रवाहित करने के लिए था, ताकि वह अपनी रक्षा कर सके और अपने घावों को भर सके।
यांग काई की वर्षों से अप्रयुक्त विशालकाय सदाबहार दिव्य अभिव्यक्ति को भी प्रकट किया गया। विशाल वृक्ष ने अपनी शाखाएँ फैला दीं और यांग काई के शरीर को घेर लिया, जबकि उसके चारों ओर प्रबल ऊर्जा का संचार हो रहा था।
इस दिव्य अभिव्यक्ति ने रक्षा और उपचार के दो प्रभावों को संयोजित किया, लेकिन एक छद्म-शाही स्वामी की बमबारी के तहत यांग काई को दी जाने वाली सुरक्षा सीमित थी।
सौभाग्यवश, अमर वृक्ष के सार से संचालित दिव्य अभिव्यक्ति घावों को भरने में वास्तव में प्रभावी थी, ठीक उसी तरह जैसे उसकी ड्रैगन नस थी।
मेंग क्यूई को जल्द ही एहसास हुआ कि भले ही उसे इस बात का कोई अंदाजा नहीं था कि यांग काई किस तरह की गुप्त तकनीक का इस्तेमाल कर रहा है, लेकिन वह इस इंसान को जो चोटें पहुंचा रहा था, वे नग्न आंखों से दिखाई देने वाली गति से ठीक हो रही थीं।
इससे मेंग क्यू के चेहरे पर शिकन आ गई। वह यांग काई के चतुर और लचीले स्वभाव से हैरान था और उनकी ताकत में भारी अंतर होने के बावजूद, वह थोड़े समय में ही उससे निपट नहीं पाया था। इससे प्रेरित होकर मेंग क्यू ने और भी अधिक उग्रता से हमला किया।
उसे तेंदुए के ठिकाने का पता लगाने में भी अपना कुछ ध्यान लगाना पड़ा। विभिन्न महान क्षेत्रीय युद्धक्षेत्रों से मिली जानकारी के अनुसार, यह तेंदुआ बहुत शक्तिशाली था और राक्षसी जाति का होने के कारण इसमें कुछ छिपी हुई दैवीय शक्तियां थीं, जिनकी वजह से हमला न करने पर यह लगभग अदृश्य हो जाता था। यदि यह अचानक हमला कर दे, तो इसकी शक्ति को कम नहीं आंका जा सकता था।
यांग काई का यही इरादा था। उसने शुरू से ही थंडर शैडो को छिपाकर रखा था ताकि मेंग क्यू का ध्यान भटकाया जा सके।
हालांकि थंडर शैडो शक्तिशाली था, फिर भी वह यांग काई जैसे साधारण आठवें क्रम के मास्टर्स से कहीं आगे नहीं बढ़ पाया था, और ऐसे छद्म-राजकीय स्वामी के विरुद्ध, यदि वह हमला भी करता, तो उसका कोई खास प्रभाव नहीं पड़ता और उसमें बहुत जोखिम भी होता। ऐसा जोखिम उठाने के बजाय, छिप जाना ही बेहतर था।
केवल एक गुप्त चाल ही दुश्मन को सतर्क रख सकती है।
मेंग क्यू ने यह मान लिया था कि थंडर शैडो छुपकर हमला करने के इरादे से किनारे पर छिपा हुआ है; लेकिन वास्तव में, जब यांग काई ने दृढ़ता से मेंग क्यू से युद्ध किया, तो थंडर शैडो चुपचाप बहुत दूर चला गया था।
मेंग क्यू की धमकियों ने यांग काई के पास उससे सीधे मुकाबले के अलावा कोई विकल्प नहीं छोड़ा। ऐसा लग रहा था कि यांग काई निष्क्रिय हो गया है, लेकिन उसने पहले ही इस संभावना का अनुमान लगा लिया था और इससे निपटने की योजना तैयार कर रखी थी।
हर परिस्थिति के दो पहलू होते हैं। भले ही दूसरी तरफ चल रही लड़ाई मेंंग क्यू को धमकियां देनी पड़ीं, लेकिन इसका इस्तेमाल यांग काई के फायदे के लिए क्यों नहीं किया जा सकता था?
अकेले यांग काई, मेंग क्यू का मुकाबला नहीं कर सकता था, लेकिन अन्य आठवें क्रम के मास्टर्स की मदद से, मेंग क्यू कोई समस्या नहीं रह जाएगा।
इसे हासिल करने के लिए, उसे सबसे पहले आठवें क्रम के मास्टर्स को उनकी स्थिति से बाहर निकालने में मदद करनी पड़ी।
तो, थंडर शैडो दूसरी तरफ चला गया था।
अपनी जन्मजात दिव्य क्षमता से अपनी आभा को छुपाते हुए, थंडर शैडो तेजी से, लेकिन चुपचाप दूसरे युद्धक्षेत्र की ओर बढ़ा।
दूर से ही थंडर शैडो विश्व शक्ति और उमड़ती हुई काली स्याही की शक्ति के बीच टकराव की हलचल को महसूस कर सकता था।
जैसे ही वह करीब पहुंचा, थंडर शैडो ने देखा कि चार आठवें क्रम के मास्टर्स एक साथ चार प्रतीकों के गठन में जुड़े हुए थे और एक छद्म-शाही स्वामी के खिलाफ लड़ रहे थे।
हालात इंसानों के खिलाफ होते जा रहे थे।
एक छद्म-राजकीय स्वामी के विरुद्ध, आठवें क्रम के मास्टर्स को बराबरी का मुकाबला करने के लिए पंचतत्वीय संरचना बनानी होगी। चार प्रतीक संरचना अभी भी अनुपलब्ध थी।
जब थंडर शैडो पहुंचा, तो आठवें क्रम के चारों मास्टर एक-दूसरे के साथ पूर्ण सामंजस्य में काम कर रहे थे और युद्ध संरचना त्रुटिहीन रूप से कार्य कर रही थी, लेकिन फिर भी वे अपने दुश्मन के मुकाबले नुकसान में थे।
ब्लैक इंक कबीले के सदस्यों के शवों के अवशेष अभी भी युद्धक्षेत्र में बिखरे पड़े थे। जाहिर तौर पर ये पास के ही ब्लैक इंक कबीले के सैनिक थे, जिन्होंने हलचल भांपकर छद्म-शाही सरदार की सहायता के लिए आए थे, लेकिन अपने प्रयासों में मारे गए।
हालाँकि परिस्थितियाँ कुछ प्रतिकूल थीं, फिर भी चारों आठवें दर्जे के योद्धाओं को फिलहाल जान का खतरा नहीं था। वे कोई नरम फल नहीं थे जिन्हें मनचाहे ढंग से नोचा जा सके। वे सभी अनगिनत जीवन-मरण के संघर्षों से गुज़र चुके थे, इसलिए वे जानते थे कि ऐसी परिस्थितियों में क्या करना चाहिए।
उन चारों ने अपनी जान जोखिम में डालकर बड़े जोश के साथ लड़ाई लड़ी। उनके हमले छद्म-राजकीय स्वामी के विरुद्ध तीखे और निर्मम थे, जिससे उनका प्रतिद्वंद्वी कुछ हद तक विवश हो गया।
यदि वह अपनी जान जोखिम में डालने का दृढ़ निश्चय कर ले, तो छद्म-राजकुमार भारी कीमत पर इन चारों आठवें दर्जे के महारथियों का सफाया कर सकता है। कम से कम, उसे गंभीर चोटें तो अवश्य लगेंगी।
हालांकि, ब्रह्मांड की भट्टी वाली दुनिया में, एक छद्म-शाही स्वामी जो बुरी तरह से घायल हो गया हो लेकिन आराम करने और ठीक होने में असमर्थ हो, वह मानव जाति के स्वामी के साथ एक और मुठभेड़ में जीवित नहीं रह पाएगा।
यह छद्म-शाही स्वामी सोर्स फ्यूजन के दौरान बाल-बाल मौत से बचा था, इसलिए ऐसा कोई तरीका नहीं था कि वह इतनी आसानी से खुद को ऐसे खतरे में डाल दे।
इसी बात को ध्यान में रखते हुए, चारों आठवें क्रम के सदस्यों ने इतना कड़ा रुख अपनाया। उपचार के मामले में, मानव जाति की तुलना में ब्लैक इंक कबीले के लिए स्थिति कहीं अधिक कठिन थी। दोनों पक्षों के बीच चोटों का आदान-प्रदान हुआ, लेकिन अंततः मानव जाति ही विजयी रही, भले ही उन्हें कुछ जानमाल का नुकसान उठाना पड़ा हो।
कुछ समय बाद, छद्म-राजकीय स्वामी लड़ाई से असंतुष्ट प्रतीत हुआ। यह देखकर कि वह इन आठवें क्रम के स्वामी को आसानी से समाप्त नहीं कर सकता, वह पीछे हटने के लिए तैयार हो गया।
आठवें क्रम के मास्टर्स भी इस बात से अवगत थे। युद्ध संरचना के जुड़ जाने के बाद, वे एकमत हो गए और मौन रूप से अपने हमलों की गति धीमी कर दी।
अगर जीवित रहने की संभावना हो तो कोई भी व्यर्थ में अपना बलिदान देने को तैयार नहीं था। अगर छद्म-राजकुमार जाना चाहता था, तो वे उसे जाने देने के लिए तैयार थे।
अगले ही पल, काले रंग का एक बादल फैल गया और आसपास के पूरे क्षेत्र को अपनी चपेट में ले लिया। छद्म-राजकुमार ने हमले का नाटक किया, फिर तुरंत पीछे हटकर आठवें क्रम के युद्ध संरचना के चार सैनिकों की सीमा से बाहर कूद गया।
माथे पर शिकन लिए वह कुछ पंक्तियाँ बोलकर जाने ही वाला था कि अचानक उसके पीछे कुछ प्रकट हुआ। छद्म-राजकुमार का चेहरा भयभीत हो गया और वह झट से पीछे मुड़ा, फिर हाथ उठाकर एक जोरदार प्रहार किया।
लेकिन उसकी हथेली किसी चीज़ से नहीं टकराई। उसकी दृष्टि के कोने में केवल एक काला तेंदुआ दिखाई दिया जो कुछ समय पहले उसके पीछे प्रकट हुआ था, साथ ही एक तेज सफेद रोशनी ने उसकी दृष्टि को ढक लिया।
शुद्ध करने वाला प्रकाश… बुराई को नष्ट करने वाला दिव्य भाला!
ब्लैक इंक डिसाइपल्स द्वारा दी गई जानकारी से, ब्लैक इंक क्लैन स्वाभाविक रूप से ईविल प्यूरिंग डिवाइन स्पीयर्स से परिचित था, और इतने वर्षों तक मनुष्यों के साथ युद्ध करने के बाद, यह विभिन्न युद्धक्षेत्रों में इस्तेमाल किया जाने वाला एक सामान्य हथियार था जिसने उन्हें बहुत परेशान किया था।
इसलिए, जैसे ही उसने चकाचौंध भरी सफेद रोशनी देखी, छद्म-राजकुमार समझ गया कि चुपके से उस पर हमला करने वाले काले तेंदुए ने उस पर एक दुष्टता को दूर करने वाला दिव्य भाला छोड़ दिया है।
इसकी शक्ति को देखकर ऐसा प्रतीत होता था कि यह उस प्रकार का बुराई को दूर करने वाला दिव्य भाला है जिसका उपयोग क्षेत्रीय सरदारों के खिलाफ किया जाता था!
उसका दिमाग तेज़ी से घूमा और उसने अपने शरीर की रक्षा के लिए अपनी काली स्याही की शक्ति को तेज़ी से प्रवाहित किया। सफेद प्रकाश के आवरण में, घनी काली स्याही की शक्ति शुद्ध होकर गायब हो गई। शुद्ध सफेद प्रकाश में नहाए हुए, उसके जैसे शक्तिशाली छद्म-राजकीय स्वामी को भी असहजता महसूस हुई और उसकी त्वचा पर जलन फैल गई।
यह सौभाग्य की बात थी कि उसने समय रहते ही छुपकर किए गए हमले को भांप लिया और बिना बचाव के उसका पूरा वार नहीं झेला; अन्यथा, वह गंभीर रूप से घायल हो जाता, खासकर अगर इतना शक्तिशाली हथियार उसे भेदकर उसके शरीर के अंदर फट जाता।
अचानक, एक शक्तिशाली युद्ध संरचना ने उसे फिर से घेर लिया। चार आभाओं ने उसे मजबूती से जकड़ लिया, जिससे छद्म-राजस्वामी के भीतर उमड़ता क्रोध तुरंत तीव्र हो गया। फिर, आठवें क्रम के चार मास्टर्स ने हमलों की बौछार कर दी।
अपने गुस्से के बावजूद, उसने इस लड़ाई को जारी रखने की हिम्मत नहीं की। उस खामोश काले तेंदुए के इंसानों के साथ मिल जाने से, उसकी बढ़त खत्म हो गई थी। लड़ाई जारी रखना केवल उसके लिए शर्मिंदगी का कारण बनता।
इसके अलावा, उसे यह भी पक्का नहीं पता था कि आस-पास और भी मानव जाति के स्वामी छिपे हुए हैं या नहीं।
इसलिए, उसने तुरंत निर्णय लिया और उसका शरीर काले स्याही के एक दर्जन बादलों में विभाजित हो गया जो सभी दिशाओं में फैल गए।
जब तक आठवें क्रम के चारों मास्टर्स हरकत में आए, वे काली स्याही के बादलों के केवल आधे हिस्से को ही रोक पाए, लेकिन उनमें से कोई भी छद्म-राजकुमार को छिपा नहीं सका। इस देरी के साथ, वे भागे हुए छद्म-राजकुमार को कैसे पकड़ सकते थे? वे केवल वहीं रुककर अपनी बदकिस्मती पर आह भर सकते थे।
गठन में मौजूद चार आठवें क्रम के मास्टर्स में से, कोर के रूप में कार्य करने वाला एक बहादुर और वीर व्यक्ति था जिसके बाल आग की तरह लाल थे जबकि अन्य तीन ने उसे घेर रखा था।
अगर यांग काई यहां होता, तो वह ओउ यांग ली को तुरंत पहचान लेता।
ओउ यांग ली को मूल रूप से संसाधन खनन टीमों की सुरक्षा के लिए ब्लैक इंक बैटलफील्ड की गहराई में तैनात किया गया था, लेकिन जब क्षेत्रीय लॉर्ड्स को आदिम स्वर्ग स्रोत ग्रैंड प्रतिबंध से भागते हुए पाया गया तो यांग काई ने उन्हें स्थिति की रिपोर्ट करने के लिए सर्वोच्च मुख्यालय वापस भेज दिया।
इसी तरह उसे ब्रह्मांड भट्टी तक पहुंच मिली; अन्यथा, ओउ यांग ली निश्चित रूप से अभी भी हजारों मनुष्यों का नेतृत्व कर रहा होता, गुप्त रूप से घूमकर सामग्री की खुदाई कर रहा होता।
यहां मौजूद चार आठवें क्रम के मास्टर्स में से, ओउ यांग ली एकमात्र अनुभवी थे जबकि अन्य तीन उभरते सितारे थे जिन्होंने पिछले कुछ हजार वर्षों में ही उन्नति की थी।
इसी कारणवश उन्होंने चार प्रतीकों के निर्माण के मूल के रूप में कार्य किया।
पुराने कमांडर की भी स्वाभाविक रूप से अपनी भूमिका थी।
तीनों युवा आठवें क्रम के मास्टर्स अभी भी पीछा करने के लिए उत्सुक थे, लेकिन ओउ यांग ली ने अपना सिर हिलाते हुए कहा, "कठिन परिस्थिति में फंसे दुश्मन का बहुत दूर तक पीछा नहीं करना चाहिए।"
अगर वे उसके पीछे जाते भी हैं, तो भी अपनी मौजूदा स्थिति में वे उसका कुछ खास नुकसान नहीं कर पाएंगे।
छद्म-राजकीय स्वामी के साथ हुई लड़ाई में वे चारों घायल हो गए थे, और अगर छद्म-राजकीय स्वामी ने अपनी सुरक्षा के लिए पीछे हटने का फैसला नहीं किया होता, तो शायद वे सब इस लड़ाई से सही-सलामत नहीं बच पाते।
छद्म-शाही सरदार सचमुच बहुत शक्तिशाली थे! युद्ध संरचना में होने के बावजूद, वे चारों दब गए और हार गए। इतने वर्षों में केवल यांग काई ने ही अकेले इस स्तर के किसी स्वामी से युद्ध किया था, और ब्रह्मांड भट्टी के अस्तित्व में आने से पहले, किसी और ने कभी भी किसी छद्म-शाही सरदार का सामना नहीं किया था।
जैसे-जैसे यह सब बढ़ता गया, ओउ यांग ली को यह एहसास होता गया कि यांग काई के लिए यह कितना मुश्किल रहा होगा।
ब्लैक इंक क्लैन ने बहुत पहले से ही छद्म-शाही सरदारों को तैयार कर रखा था, और अगर यांग काई ने नो-रिटर्न पास पर उन्हें नियंत्रण में रखने के प्रयास न किए होते, तो मानव जाति की तरफ और भी अधिक जानमाल का नुकसान हुआ होता।
मानव जाति महज एक नाम थी, पर इसका भार असाधारण था। यह प्राचीन काल से चली आ रही विरासत थी, लेकिन अब इसका एक बड़ा हिस्सा एक व्यक्ति के कंधों पर टिका हुआ था। वह दबाव कितना भयानक होगा!
ओउ यांग ली का ब्रह्मांड भट्टी में आने का उद्देश्य अपने लिए किसी प्रकार के अवसर तलाशना नहीं था।
वह सोच रहा था कि यदि संभव हो तो वह सर्वोच्च श्रेणी की ओपन हेवन पिल प्राप्त करके यांग काई को दे दे ताकि वह नौवें क्रम में प्रवेश कर सके! उस समय गुफा स्वर्गों और पैराडाइज़ पर हुए दमन के कारण यांग काई को पाँचवें क्रम के ओपन हेवन क्षेत्र में प्रवेश करने के लिए मजबूर होना पड़ा था; लेकिन अब, मानव जाति को बचाने का भारी बोझ उस पर आ गया था।
गुफाओं के स्वर्ग और जन्नत ने उसका यही एहसान चुकाया था, इसलिए उसे इसका बदला चुकाने का कोई तरीका ढूंढना चाहिए।
इसके अलावा, यांग काई स्वयं अपने समकक्षों की तुलना में कहीं अधिक शक्तिशाली था, इसलिए उसे नौवें क्रम में पदोन्नत करने से उन्हें और भी अधिक लाभ और फायदे मिलेंगे।
बेशक, ये विचार और चिंताएँ केवल ओउ यांग ली के थे, इसलिए ज़रूरी नहीं कि सब कुछ उनकी इच्छा के अनुसार ही हो। सर्वोच्च श्रेणी की खुली स्वर्ग गोलियों की संख्या बहुत कम थी, और मनुष्य, ब्लैक इंक कबीले और मूल अराजकता जाति के स्वामी ब्रह्मांड भट्टी में इनकी खोज कर रहे थे, ऐसे में सर्वोच्च श्रेणी की खुली स्वर्ग गोली प्राप्त करना आसान नहीं था।
अपने विचारों को किनारे रखते हुए, ओउ यांग ली ने अपना सिर मॉन्स्टर रेस तेंदुए की ओर घुमाया और उसे असंख्य राक्षसों की दुनिया के पहले महान सम्राट के रूप में पहचाना, जिसने पिछली सहस्राब्दी में प्रसिद्धि प्राप्त की थी। वह उसे धन्यवाद देने ही वाला था कि थंडर शैडो की आवाज़ उसके कानों में गूंजी, “यांग काई अकेले एक छद्म-राजकीय स्वामी का सामना कर रहा है और शायद ज़्यादा देर तक टिक नहीं पाएगा। कृपया जल्दी आओ और उसकी सहायता करो!”
ओउ यांग ली का चेहरा तुरंत गंभीर हो गया, "वह अब कहाँ है?"
थंडर शैडो एक काली छाया में परिवर्तित हो गया और उसने चारों आठवें क्रम के मास्टर्स को घेर लिया, उसकी आवाज उनके कानों तक भी पहुंची, "मेरी दिव्य क्षमता में प्रवेश करो और मैं तुम्हें वहां ले जाऊंगा!"
जैसे ही काली परछाईं चमकी, चारों आकृतियाँ गायब हो गईं। अपनी जन्मजात दिव्य शक्ति का उपयोग करते हुए, थंडर शैडो चुपचाप उस युद्धक्षेत्र की ओर बढ़ा जहाँ यांग काई और मेंग क्यू मौजूद थे।
उस युद्धक्षेत्र में यांग काई की हालत लगातार बिगड़ती जा रही थी। उसकी छाती पर एक गहरा घाव था और उसके शरीर पर मौजूद महीन ड्रैगन स्केल्स में से आधे टूट चुके थे। वह स्पष्ट रूप से एक नाजुक स्थिति में था।
यांग काई भी इस लापरवाह छद्म-राजकुमार का मुकाबला करने में संघर्ष कर रहा था। वह ज़्यादा से ज़्यादा एक घंटे तक ही टिक पाएगा, और तब तक वह इतना घायल हो चुका होगा कि पलटवार करने की शक्ति ही नहीं रहेगी। उससे पहले, अगर उसे जीवित रहना है तो उसे अपना तुरुप का पत्ता इस्तेमाल करना होगा।
वह केवल यही आशा कर सकता था कि थंडर शैडो की तरफ सब कुछ सुचारू रूप से चल रहा हो।
यह कमीना, मेंग क्यू, ऊपरी हाथ होने के बावजूद बड़बड़ाता ही रहा, चिल्लाता रहा कि अगर यांग काई भागने की हिम्मत करेगा तो वह तुरंत जाकर उन आठवें क्रम के मास्टर्स को मार डालेगा...
यह सुनकर यांग काई चिढ़ गया, लेकिन वह वास्तव में मेंग क्यू का प्रतिद्वंदी नहीं था। उसे भी खतरे से बचने के लिए बार-बार एकत्रित किए गए जेलीफ़िश कैओस एंटिटीज़ पर निर्भर रहना पड़ता था, लेकिन एक छद्म-शाही स्वामी पर इन कैओस एंटिटीज़ का प्रभाव सीमित था। हर बार जब यांग काई एक कैओस एंटिटी छोड़ता, तो मेंग क्यू उसे तुरंत बहा ले जाता, जिससे यांग काई के द्वारा एकत्रित की गई कैओस एंटिटीज़ का भंडार थोड़े ही समय में लगभग समाप्त हो जाता था।
इसके विपरीत, मेंग क्यू निस्संदेह इस समय बेहद आत्मसंतुष्ट महसूस कर रहा था। यांग काई को रोकने के लिए ब्लैक इंक क्लैन के अब तक के सभी प्रयास विफल रहे थे। इसके अलावा, मो ना ये ने एक बार राजस्वामी से कहा था कि यांग काई की अंतरिक्ष गुप्त तकनीकों को रोकने के लिए स्वर्ग सीलिंग अर्थ लॉकिंग ऐरे के बिना उस पर जल्दबाजी में हमला नहीं करना चाहिए, अन्यथा बाद में उसे यांग काई के प्रतिशोध का सामना करना पड़ेगा।
उस समय राजमहल भी इस बात से पूरी तरह आश्वस्त था। यांग काई ने कुल को असीम शर्मिंदगी और अथाह क्षति पहुंचाई थी, लेकिन उसकी सबसे बड़ी ताकत उसकी वह शक्ति नहीं थी जो उसके समकक्षों से कहीं अधिक थी, बल्कि उसकी सबसे बड़ी ताकत एक फुर्तीले भूत की तरह भाग निकलने की क्षमता थी।
उसे काबू में किए बिना कोई भी योजना निरर्थक होगी।
इसीलिए कबीले ने ब्लैक इंक डिसाइपल से फोर गेट्स एट पैलेसेस ग्रेट पैगोडा ऐरे विकसित करवाया और कई ऐरे प्लेट्स और बैनर को परिष्कृत किया ताकि वे इसे यांग काई के प्रकट होने पर कहीं भी स्थापित कर सकें।
लेकिन अब, मेंग क्यू ने चार द्वार आठ महल महान पैगोडा सरणी या किसी भी सहायक के बिना, अकेले ही यांग काई को जकड़ लिया था। उसे बस कुछ शब्दों से धमकी देनी थी।
मो ना ये ऐसी दक्षता की बराबरी कैसे कर सकती थी?
अगर वह यांग काई को यहीं मार पाता है, तो यह निश्चित रूप से एक बहुत बड़ी उपलब्धि होगी, खासकर तब जब यांग काई के पास ओपन हेवन पिल मौजूद थी।
इस सफलता के साथ जब वह नो-रिटर्न पास पर वापस लौटेगा, तो राजमहल निश्चित रूप से उसकी बहुत प्रशंसा करेगा, और तुच्छ मो ना ये को देर-सवेर उसके पैरों तले रौंदा जाएगा।
मेंग क्यू उस भविष्य को लेकर आशा से भरा हुआ था, लेकिन वह राक्षसी नस्ल के तेंदुए के खतरे को नहीं भूला था। आखिरकार, वह अभी भी एक छद्म-शाही स्वामी था, इसलिए वह इतना लापरवाह नहीं हो सकता था।
उसी क्षण, मेंग क्यू को अचानक कुछ महसूस हुआ और उसने यांग काई पर अपने हमले थोड़े रोक दिए। इसके बजाय, उसने अपने होठों पर ठंडी मुस्कान लिए अपने पीछे के शून्य की ओर एक जोरदार मुक्का मारा।
उस दिशा में एक असामान्य हलचल हुई। स्पष्टतः, तेंदुआ अंततः अपना कदम उठाने से खुद को रोक नहीं पाया।
पहले तो मेंग क्यू ने सोचा कि भले ही वह इस वार से उसे गिरा न सके, लेकिन यह तेंदुए को प्रकट होने के लिए मजबूर करने के लिए निश्चित रूप से पर्याप्त होगा; हालांकि, उसका सामना एक शक्तिशाली प्रहार से हुआ, मानो कोई पहाड़ समुद्र को उलट दे, जो उस तेंदुए की क्षमता से कहीं अधिक था।
मेंग क्यू के चेहरे पर मौजूद तिरस्कार का भाव सदमे में बदल गया, और उसके शरीर पर छाई काली स्याही की शक्ति प्रहार से नष्ट हो गई। वह प्रहार के प्रभाव से लड़खड़ाने से खुद को रोक भी नहीं सका।
थंडर शैडो की जन्मजात दिव्य क्षमता के टूटने के साथ ही एक अदृश्य शक्ति लहरों की तरह फैल गई, और एक-एक करके, मेंग क्यू की आंखों के सामने आकृतियाँ प्रकट होने लगीं।
मेंग क्यू पहले तो हैरान रह गया, उसे समझ नहीं आ रहा था कि आठवीं श्रेणी के कई मास्टर अचानक कैसे प्रकट हो गए, लेकिन उसने तुरंत स्थिति पर प्रतिक्रिया दी।
[वह तेंदुआ था…]
उसने सोचा था कि मॉन्स्टर रेस का तेंदुआ पास में ही कहीं छिपा हुआ है और हमला करने के अवसर की प्रतीक्षा कर रहा है, लेकिन इसके बजाय, वह दूसरे युद्धक्षेत्र में गया और अपने साथी स्यूडो-रॉयल लॉर्ड को खदेड़ने के लिए चार आठवें क्रम के मास्टर्स के साथ मिल गया, और फिर उनकी मदद के लिए तेजी से आगे बढ़ा।
मेंग क्यू अपने मन में कोसने से खुद को रोक नहीं सका।
उसे इस बात का कोई अंदाजा नहीं था कि वह छद्म-राजकुमार कौन था, लेकिन उसे उस पर इतना व्यर्थ होने और इतने कम समय में वापस लौटने के लिए मजबूर होने पर कोसना ही पड़ा।
मेंग क्यू ने अपने खराब निर्णय के लिए खुद को कोसा। उसने सोचा था कि वह महज धमकियों से यांग काई के खिलाफ लड़ाई जीत लेगा और जीत की राह पर अग्रसर था, जबकि वास्तव में उसके प्रतिद्वंदी के पास स्थिति से निपटने की योजना पहले से ही तैयार थी।
यांग काई से उलझने के बजाय, उसे अज्ञात छद्म-शाही स्वामी के साथ मिलकर आठवें क्रम के चार मास्टर्स के खिलाफ लड़ाई लड़नी चाहिए थी, तब यांग काई निश्चित रूप से चुपचाप खड़ा होकर देखता नहीं रहता।
अगर मेंग क्यू ने ऐसा किया होता, तो यांग काई और मॉन्स्टर रेस तेंदुए के खिलाफ दो छद्म-शाही लॉर्ड्स और साथ ही चार आठवें क्रम के मास्टर्स होते, जिससे उन्हें कहीं अधिक बड़ा फायदा मिलता!
एक गलती से दूसरी गलती हुई और देखते ही देखते मुसीबतों का सैलाब उमड़ पड़ा। मेंग क्यू को पहली बार एहसास हुआ कि मो ना ये के लिए यांग काई जैसे धूर्त और चालाक इंसान से निपटना कितना मुश्किल रहा होगा। वाकई, इस धूर्त इंसान के मरने तक ज़रा भी लापरवाही नहीं बरतनी चाहिए और कुछ भी मानकर नहीं चलना चाहिए!
मेंग क्यू ने खुद को दिलासा देते हुए कहा कि इसमें उसकी कोई गलती नहीं थी, बस यांग काई इतना लुभावना लक्ष्य था कि उसे छोड़ना नामुमकिन था। कोई भी दूसरा छद्म-राजकीय सरदार यांग काई जैसे बड़े शिकार को इतनी आसानी से छोड़कर किसी दूसरे लक्ष्य के पीछे नहीं भागता।
हालांकि, अब इन बातों पर विचार करने का समय नहीं था। जब तेंदुआ चारों मानव गुरुओं को लेकर आया, तो मेंग क्यू समझ गया कि यांग काई को आज मारने की उसकी योजना विफल हो गई है। अब उसे यह तय करना था कि वह जान की बाजी लगाकर लड़ेगा या तुरंत दुम दबाकर भाग जाएगा।
यांग काई की ड्रैगन नस की शक्ति प्रज्वलित हो रही थी और उसे घेरे हुए विशाल सदाबहार दिव्य स्वरूप चमक रहा था, जिससे उसके शरीर में हरी रोशनी फैल रही थी। नग्न आंखों से दिखाई देने वाली गति से, उसके शरीर पर लगे घाव ठीक होते जा रहे थे। यहां तक कि उसकी धंसी हुई छाती भी वापस अपनी जगह पर आ गई।
यांग काई ने अपना सिर घुमाया और मुंह से खून थूकते हुए मेंग क्यू की ओर अपना भाला तान दिया, उसके चेहरे पर कठोर भाव थे और उसने व्यंग्य करते हुए कहा, "दूसरे दौर के लिए तैयार हो?"
आदिम स्वर्ग स्रोत के महान प्रतिबंध क्षेत्र के बाहर शाही स्वामी द्वारा पीछा किए जाने के बाद से यांग काई को इतना बड़ा नुकसान कभी नहीं हुआ था।
ऐसा नहीं था कि ब्लैक इंक कबीले में उससे अधिक शक्तिशाली कोई नहीं था, लेकिन उसे इतनी बुरी तरह हराने वाला एकमात्र व्यक्ति उसके सामने खड़ा यह छद्म-राजकुमार मेंग क्यू था।
इससे स्वाभाविक रूप से यांग काई के दिल में बहुत गहरी दुश्मनी पैदा हो गई।
जब वह बोल ही रहा था, यांग काई ने अपनी आभा को ओउ यांग ली और अन्य लोगों से जोड़ लिया था। पलक झपकते ही एक नई युद्ध संरचना बन गई।
मूल रूप से, ओउ यांग ली और अन्य तीन आठवें क्रम के मास्टर्स द्वारा बनाई गई युद्ध संरचना केवल चार प्रतीकों की संरचना थी। थंडर शैडो के शामिल होने से यह पंच तत्वों की संरचना बन गई। अब, यांग काई के शामिल होने से यह छह पथों की संरचना बन गई है।
मूल रूप से ओउ यांग ली फॉर्मेशन का केंद्र था, लेकिन उसने स्वेच्छा से अपनी आभा पुनः प्राप्त कर ली और यह पद ग्रहण कर लिया। इसके तुरंत बाद, यांग काई, जो अब फॉर्मेशन का केंद्र बन चुका था, शक्ति से इतना भर गया कि वह मानो आठवें क्रम से भी आगे निकल गया।
शून्य कांप उठा और मेंग क्यू का चेहरा गंभीर हो गया।
उन्होंने स्वाभाविक रूप से मानव जाति की युद्ध संरचना, सिक्स पाथ्स फॉर्मेशन को पहचान लिया। ब्लैक इंक क्लैन ने भी इस संरचना का अध्ययन किया था। उस समय, नो-रिटर्न पास में, मो ना ये ने कई टेरिटरी लॉर्ड्स को इस संरचना को बनाने का प्रयास करवाया था, लेकिन वे कभी भी इसका सार नहीं समझ पाए थे।
कई क्षेत्रीय सरदार केवल चार प्रतीकों वाली संरचना ही बना पाते थे, और उनमें से कुछ ही पंच तत्वों वाली संरचना को बड़ी मुश्किल से बना पाते थे। जहाँ तक छह पथों वाली संरचना की बात है, उनमें से कोई भी इसे सफलतापूर्वक नहीं बना पाया था।
इसका कारण यह था कि इस गठन के लिए सभी संबंधित पक्षों के समन्वित प्रयासों की आवश्यकता थी, जिसमें न केवल घनिष्ठ समन्वय बल्कि एक-दूसरे की अंतर्निहित समझ भी आवश्यक थी। सबसे महत्वपूर्ण बात यह थी कि गठन के केंद्र में उपस्थित व्यक्ति के प्रति अटूट विश्वास अनिवार्य था।
दूसरे शब्दों में, एक बार युद्ध संरचना बन जाने के बाद, प्रतिभागी एक इकाई का हिस्सा बन जाते थे, और अपनी इच्छाशक्ति और शक्ति एक ही नेता को समर्पित कर देते थे। उन्हें अपना जीवन और अपनी सारी शक्ति उस व्यक्ति को सौंपनी पड़ती थी जो संरचना का मूल था।
स्वाभाविक रूप से, मानव जाति मृत्यु के प्रकोप और लंबे समय से एक साथ लड़ने वालों के बीच घनिष्ठ सौहार्द के कारण उच्च श्रेणी की युद्ध संरचनाएँ आसानी से बना सकती थी। हालाँकि, ब्लैक इंक कबीले के लिए यह स्थिति अलग थी।
उनमें से किसके पास अपनी खुद की योजनाएँ नहीं होंगी? टेरिटरी लॉर्ड्स मूल रूप से ब्लैक इंक क्लैन के शिखर थे, इसलिए उनसे किसी अन्य टेरिटरी लॉर्ड के हवाले करने के लिए कहना एक कठिन मांग होगी।
ब्लैक इंक क्लैन को छोड़ दें तो, हालांकि मानव जाति द्वारा सिक्स पाथ्स और सेवन स्टार्स फॉर्मेशन का उपयोग करने के उदाहरण मौजूद थे, फिर भी एट डेसोलेशन्स फॉर्मेशन और नाइन पैलेसेस फॉर्मेशन मानव जाति के लिए भी कठिन थे। यह अब भरोसे का सवाल नहीं था, बल्कि कोर के लिए उस स्तर पर एकत्रित अपार शक्ति के दबाव को सहन करना और समन्वय करना कितना मुश्किल था। इस प्रकार, संख्या बढ़ने के साथ ही फॉर्मेशन की कठिनाई भी बढ़ जाती थी।
इस समय, ओउ यांग ली और अन्य तीन आठवें क्रम के मास्टर यांग काई पर अपना जीवन सौंपने को तैयार थे। इतने वर्षों की कड़ी मेहनत के बाद, यांग काई का नाम मानव जाति में सर्वमान्य हो चुका था। वह ब्लैक इंक क्लैन का स्तंभ था। कौन सा उभरता हुआ सितारा यांग काई के गौरवशाली नाम से अनभिज्ञ होगा? व्यावहारिक रूप से कहें तो, उनमें से अधिकांश ने यांग काई को अपना जीवन लक्ष्य मानकर अपना जीवन व्यतीत किया है।
यांग काई की मौजूदगी में वे कैसे हिचकिचा सकते थे? ओउ यांग ली और थंडर शैडो का ज़िक्र करने की भी ज़रूरत नहीं थी। पहला तो उनका करीबी दोस्त था, और दूसरा उनका साक्षात राक्षस रूप।
विश्वास कोई मुद्दा नहीं था।
युद्ध संरचना बनाने की कुंजी मजबूत विश्वास और दूसरे के हाथों में अपना जीवन सौंपने की तत्परता थी। मानव जाति के स्वामी इस गुण से कभी वंचित नहीं रहे, जबकि ब्लैक इंक कबीले के स्वामी इसे कभी भी पूरी तरह से धारण नहीं कर पाए थे।
इसके अलावा, चूंकि थंडर शैडो यांग काई का राक्षसी रूप था, इसलिए भले ही वह फॉर्मेशन के छह सदस्यों में से एक था, यांग काई को, कोर के रूप में, केवल ओउ यांग ली और अन्य तीन आठवें क्रम के मास्टर्स की शक्तियों का समन्वय करना था। उसे अपने राक्षसी रूप पर ध्यान देने की कोई आवश्यकता नहीं थी। इस प्रकार, इस फॉर्मेशन की अध्यक्षता करना पंचतत्व फॉर्मेशन की अध्यक्षता करने के समान ही कठिन था। पहले कभी एक साथ काम न करने के बावजूद, जब ओउ यांग ली और अन्य प्रकट हुए, और जब यांग काई ने अपनी आभा को फॉर्मेशन में एकीकृत किया, तो कोर की स्थिति तुरंत उसके पास आ गई। पल भर में, युद्ध फॉर्मेशन इस प्रकार गठित हुआ मानो इसका अनगिनत बार अभ्यास किया गया हो।
युद्ध संरचना की ताकत और शक्ति को भांपते हुए, मेंग क्यू को पता था कि उसकी मुसीबतें बहुत बड़ी होने वाली हैं।
जैसे ही यह विचार उसके मन में कौंधा, आसपास का वातावरण पहले से ही कांपने लगा। मेंग क्यू के दिल में खतरे की घंटी बज उठी जब अचानक एक लंबी भाले जैसी छाया उसके चेहरे की ओर बढ़ी।
यांग काई, चार आठवें क्रम के मास्टर्स और एक दानव जाति के महान सम्राट की संयुक्त शक्तियों से इस भाले को चलाया गया था, जिसकी शक्ति से इस ब्रह्मांड भट्टी लोक के भीतर का स्थान लगभग चकनाचूर हो गया था। यहां तक कि इस स्थान को भर देने वाला अराजक बिखरा हुआ दाओ सार भी बह गया।
यह भाला, जो समय और अंतरिक्ष दोनों के दाओ की समृद्ध दाओ शक्तियों से ढका हुआ था, ऐसा प्रतीत होता था कि यह अतीत के किसी बिंदु से भविष्य के किसी क्षण की ओर आया है।
यह लगातार बदल रहा था और पूरी तरह से अप्रत्याशित लग रहा था।
मेंग क्यू का चेहरा पीला पड़ गया और उसने तुरंत अपनी रक्षा के लिए पूरी ताकत जुटा ली। उसकी अपार काली स्याही जैसी शक्ति एक कवच के रूप में प्रकट हुई, लेकिन भाला बिना किसी रुकावट के सभी बाधाओं को भेदता हुआ आगे बढ़ा और काले खून की बौछार कर दी।
मेंग क्यू ने दांत पीसते हुए जितनी जल्दी हो सके पीछे हट गया!
हालांकि, यांग काई परछाई की तरह उसका पीछा करता रहा और उसका भाला परछाइयों की बारिश में बदल गया, जो कभी तेज़ तो कभी धीमी गति से चलती थी। विभिन्न दाओ शक्तियाँ संघनित हुईं, जिनमें समय और अंतरिक्ष का दाओ एक केंद्र के रूप में समाहित होकर अनंत सूक्ष्मताओं का निर्माण कर रहा था।
यांग काई के साथ फॉर्मेशन में मौजूद चार आठवें क्रम के मास्टर और थंडर शैडो उनके ठीक पीछे चल रहे थे, अपने मन और शरीर को खाली कर रहे थे और युद्ध फॉर्मेशन के माध्यम से अपनी सारी शक्ति यांग काई में प्रवाहित कर रहे थे।
युद्धक्षेत्र की स्थिति पल भर में उलट गई। यांग काई, जिसे इतनी बुरी तरह दबाया गया था कि वह मुश्किल से सांस ले पा रहा था, अब हावी हो गया था और उसने मेंग क्यू को इस हद तक पछाड़ दिया था कि वह मुश्किल से ही पलटवार कर पा रहा था।
केवल शक्ति के लिहाज से देखें तो, युद्ध संरचना बनाने के बाद यांग काई और अन्य लोग मेंग क्यू के समान ही शक्तिशाली होने चाहिए; हालांकि, यांग काई द्वारा प्रयुक्त दाओ शक्तियां अत्यंत गहन थीं। ओउ यांग ली और अन्य लोगों से शक्ति प्राप्त करते हुए दाओ शक्तियों का प्रयोग करने से यांग काई के हमले कहीं अधिक तीखे और पूरी तरह से अप्रत्याशित हो गए।
जबकि अन्य लोग इसे ज्यादा महसूस नहीं कर सकते हैं, मेंग क्यू, जो इस समय यांग काई के खिलाफ लड़ रहा था, इस अंतर को स्पष्ट रूप से समझ सकता था।
कई ऐसे हमले हुए जिन्हें रोकने का मेंंग क्यू को पूरा भरोसा था, लेकिन हालांकि उसे उन्हें रोकना या उनका प्रतिरोध करना चाहिए था, परिणाम ने उसे आश्चर्यचकित कर दिया।
भाले के प्रत्येक प्रहार का एक स्पष्ट आक्रमण पैटर्न प्रतीत होता था, लेकिन वे हमेशा किसी न किसी बिंदु पर उसकी भविष्यवाणियों से बाहर हो जाते थे, जिससे वह गलत निर्णय ले लेता था और उसकी रक्षा में कमी आ जाती थी।
ऐसा लग रहा था मानो यांग काई के हमले वर्तमान यांग काई पर नहीं, बल्कि अतीत या भविष्य के किसी बिंदु पर लक्षित थे...
ऐसी स्थिति से निपटना मेंग क्यू के लिए असाधारण रूप से कठिन था। युद्ध संरचना के समर्थन से, यांग काई वर्तमान में गति और शक्ति दोनों में उससे कम नहीं था। यदि केवल यही कारण होता, तो इस तरह की लड़ाई शायद ऐसी स्थिति में समाप्त हो जाती जहाँ दोनों में से कोई भी अपने प्रतिद्वंद्वी का कुछ नहीं कर पाता।
हालांकि, इस इंसान द्वारा इस्तेमाल किए जा रहे तरीके बेहद विचित्र थे…
मेंग क्यू को यह बात समझ में नहीं आ रही थी कि यह इंसान वास्तव में इस स्तर के परिश्रम को कैसे सहन कर सकता है।
मेंग क्यू ने पहले भी अन्य क्षेत्रीय सरदारों के साथ चार प्रतीकों की संरचना का अभ्यास किया था और वह इस संरचना को बनाए रखने की कठिनाई को जानता था। इसके लिए न केवल दूसरों के विश्वास और सहयोग की आवश्यकता होती है, बल्कि केंद्र के रूप में भारी भार वहन करने की क्षमता भी आवश्यक होती है।
संरचना के केंद्र के रूप में कार्य करना, सभी की ऊर्जा को अपने शरीर में एकत्रित करने के समान था। यदि शक्ति अत्यधिक हो जाती, तो शरीर के लिए उसे संभालना कठिन हो जाता।
यांग काई को पहले ही मेंग क्यू ने बुरी तरह हराया था, और अब जब वह सिक्स पाथ्स फॉर्मेशन की अध्यक्षता कर रहा था, तो वह मूल रूप से अन्य पांच मास्टर्स की शक्तियों को अपने शरीर में एकत्रित कर रहा था, और केवल दबाव ही किसी भी आठवें क्रम के मास्टर को कुचलने के लिए पर्याप्त था, फिर भी वह इसे ऐसे सहन कर रहा था जैसे कुछ भी गलत नहीं हुआ हो।
मेंग क्यू को तब याद आया कि यह व्यक्ति वास्तव में शुद्ध मनुष्य नहीं था, बल्कि ड्रैगन कबीले का हिस्सा था...
ड्रैगन अपनी मोटी त्वचा और मजबूत मांस के लिए प्रसिद्ध थे, इसलिए यह तर्कसंगत प्रतीत होता था कि यांग काई अपने शरीर की मजबूती के कारण इस मामले में ऐसे दबाव को सहन कर सकता था।
इन विचारों से मेंग क्यू बेहद क्रोधित हो गया। वह सफलता से बस एक कदम दूर था, फिर भी अंत में अपने लक्ष्य को हासिल करने में असफल रहा, जिससे उसके मन में कड़वाहट भर गई।
यांग काई को मारना और ओपन हेवन पिल प्राप्त करना, दोनों ही महान उपलब्धियाँ थीं। उसे उस नीच मो ना ये के पैरों तले हमेशा के लिए क्यों रहना पड़े?
क्योंकि मो ना ये उससे ज्यादा बुद्धिमान थी?
क्योंकि मो ना ये उससे पहले ही छद्म-शाही सरदार बन चुकी थी?
मेंग क्यू के भीतर क्रोध की आग भड़क उठी। विश्व शक्ति के साथ-साथ काली स्याही की शक्ति भी बढ़ गई। ब्रह्मांड भट्टी लोक में जहां युद्ध हुआ था, वहां मकड़ी के जाले जैसी दरारें दिखाई देने लगीं, लेकिन वे जल्दी ही अपनी मूल अवस्था में लौट आईं।
जब कोई छद्म-राजकीय स्वामी सब कुछ दांव पर लगाकर हताशा से लड़ने का फैसला करता है, तो उसे हल्के में नहीं लिया जा सकता। जैसे ही मेंग क्यू अपनी शक्तिशाली दिव्य क्षमता या गुप्त तकनीक का प्रयोग करता है, उससे निकलने वाली काली स्याही जैसी शक्ति लगभग पूरे आकाश को ढक लेती है।
यह इसलिए नहीं था कि मेंग क्यू इतनी बेताबी से लड़ना चाहता था, बल्कि इसलिए था क्योंकि उसके पास कोई और विकल्प नहीं था। अब जब यांग काई ने अन्य मास्टर्स के साथ मिलकर युद्ध संरचना बना ली थी, तो उनके लिए मेंग क्यू को यूं ही छोड़ देना नामुमकिन था। चाहे कुछ भी हो जाए, एक भयंकर युद्ध छिड़ने वाला था।
यांग काई की शक्ति में अचानक आए उछाल से मेंग क्यू पहले तो भ्रमित हो गया था, लेकिन अब जब उसे स्थिति का अंदाजा हो गया था, तो उसकी स्थिति पहले जैसी दयनीय नहीं रही।
वह पूरी तरह मूर्ख नहीं था, इसलिए उसने यांग काई से जान की बाज़ी लगाने पर ज़ोर नहीं दिया। इसके बजाय, उसने यांग काई को नुकसान पहुँचाने के बजाय, ओउ यांग ली और युद्ध संरचना में मौजूद अन्य लोगों को मारने पर ध्यान केंद्रित किया। बहुतों को मारने की ज़रूरत नहीं थी, एक ही काफी था संरचना को तोड़ने के लिए, और फिर पहल उसके हाथ में आ जाती।
हालांकि, मेंग क्यू ने यांग काई को थोड़ा-बहुत परेशान तो किया, लेकिन इससे कोई खास प्रगति नहीं हुई। उसके इरादे स्पष्ट थे, और यांग काई उसे कभी भी अपने इरादे पूरे करने का मौका नहीं देता। सभी ने अपनी जान उस पर सौंपी थी, इसलिए वह स्वाभाविक रूप से उन्हें निराश नहीं करता।
यह लड़ाई इतनी भयंकर थी कि इसके झटकों से अंतरिक्ष में कंपकंपी दौड़ गई।
एक क्षण यांग काई ने अपने हमलों की गति धीमी कर दी। बुरी तरह घायल और काले खून से लथपथ मेंग क्यू को अंततः फॉर्मेशन के हमले की सीमा से बाहर निकलने का मौका मिला। जैसे ही उसका शरीर कांप उठा, वह 100 से अधिक काले स्याही के बादलों में बदल गया जो चारों दिशाओं में फैल गए।
यांग काई का उसका पीछा करने का कोई इरादा नहीं था, लेकिन उसकी आँखों में थोड़ी सी निराशा झलक रही थी।
बिना देरी किए, उसने सिक्स पाथ्स फॉर्मेशन की गति को बनाए रखा और अंतरिक्ष सिद्धांतों का उपयोग करते हुए ओउ यांग ली और अन्य लोगों को जबरदस्ती घेर लिया और फिर दूर चला गया।
कुछ समय बाद, जब वे उस युद्धक्षेत्र को छोड़ चुके थे, तो यांग काई और अन्य लोग अव्यवस्थित शैटरड दाओ एसेंस द्वारा निर्मित एक पर्वत श्रृंखला पर पहुँचे।
एक ही विचार के साथ, वह युद्ध संरचना जिसे उन्होंने इतने समय तक बनाए रखा था, अंततः समाप्त हो गई।
अगले ही पल, सभी कराह उठे और हर किसी ने अपने मुंह से ताजा खून थूक दिया, यहां तक कि यांग काई और थंडर शैडो ने भी ऐसा ही किया। यांग काई का शरीर लड़खड़ा रहा था और उसका चेहरा कागज की तरह पीला पड़ गया था। नीले ड्रैगन भाले को सहारा देते हुए उसने कहा, "मैं सबकी रक्षा करूंगा, इसलिए पहले अपना इलाज करवा लो।"
ओउ यांग ली और अन्य आठवें क्रम के मास्टर्स के चेहरे पर मिश्रित भाव थे, लेकिन उन्होंने और कुछ नहीं कहा। वे सभी सिर हिलाकर पालथी मारकर बैठ गए और एक-एक करके स्पिरिट पिल्स निकालकर अपने मुंह में भर लीं।
यांग काई अपने भाले को पकड़े खड़ा रहा और चुपचाप अपनी ड्रैगन नस की शक्ति का उपयोग करके अपने शरीर पर लगे घावों को ठीक करता रहा; वह लगातार अपने आसपास के वातावरण का जायजा लेता रहा ताकि अन्य दुश्मन उनका फायदा न उठा सकें।
सौभाग्य से, यहाँ कोई अराजक आत्माएँ नहीं थीं, केवल कुछ अराजक सत्ताएँ थीं, जो उकसाए जाने तक उन्हें परेशान करने के लिए नहीं आती थीं।
पहले हुए युद्ध को याद करते हुए, यांग काई को अभी भी थोड़ा अफसोस हो रहा था; आखिरकार, वह मेंग क्यू नामक उस छद्म-राजकीय सरदार को मार गिराने में असफल रहा था। ऐसा नहीं था कि यांग काई उसे छोड़ना चाहता था, बल्कि उसके पास कोई और विकल्प नहीं था।
ओउ यांग ली और अन्य लोगों के उसकी मदद के लिए आने से पहले ही वह मेंग क्यू द्वारा घायल हो चुका था, और अन्य लोग भी पहले एक अन्य छद्म-शाही सरदार से लड़ रहे थे, इसलिए उन्हें भी कमोबेश चोटें लगी हुई थीं।
यह कहना उचित होगा कि सिक्स पाथ्स फॉर्मेशन बनाने से पहले थंडर शैडो को छोड़कर बाकी सभी घायल हो गए थे।
फॉर्मेशन में प्रवेश करने और मेंग क्यू के साथ एक खूनी लड़ाई में शामिल होने के बाद, ओउ यांग ली और अन्य लोगों की शक्तियां लगातार यांग काई पर केंद्रित होती रहीं, जबकि मेंग क्यू के प्रत्येक हमले को भी सभी पर वितरित किया गया।
युद्ध से सभी पहले से अधिक घायल होकर निकले। उनके लिए टिके रहना पहले से ही मुश्किल होता जा रहा था।
अगर मेंग क्यू तब भाग न गया होता, तो यांग काई को युद्ध संरचना की मदद से विनाशकारी हमले करने पड़ते, जिससे भले ही दुश्मन मारा जाता, लेकिन संभवतः ओउ यांग ली और बाकी लोग भी मारे जाते। जहाँ तक उसकी बात है, यांग काई को अपने शरीर की मजबूती पर पूरा भरोसा था कि वह बच जाएगा, लेकिन यह कहना मुश्किल था कि उसे कितनी गंभीर चोट लगती।
अब भी, यांग काई को जो घाव लगे थे, वे बेहद गंभीर थे। उनमें से आधे घाव अकेले मेंग क्यू के साथ लड़ाई में लगे थे, जबकि बाकी घाव फॉर्मेशन में हुई बाद की लड़ाई में लगे थे।
हालांकि, इस लड़ाई से उन्हें कुछ अंतर्दृष्टि अवश्य मिली। उनके पिछले अनुमान सही थे कि यदि वे पंचतत्व संरचना के केंद्र के रूप में कार्य करें, तो यह उनके लिए छद्म-राजकीय स्वामी से प्रतिस्पर्धा करने के लिए पर्याप्त होगा।
इस बार, यांग काई को सिक्स पाथ्स फॉर्मेशन के बावजूद भी ज्यादा फायदा नहीं मिल पाया क्योंकि उनमें से कोई भी अपनी चरम शक्ति पर नहीं था।
जैसे-जैसे समय बीतता गया, जब सभी लोग अभी भी ठीक हो रहे थे, शून्य का महान दाओ हिल गया।
यूनिवर्स फर्नेस का तीसरा विकास आ चुका था।
सभी लोग चौंक गए, लेकिन यह जानकर उन्हें राहत मिली कि यह कोई हमला नहीं था।
यह देखकर कि यांग काई अभी भी पास में ही उनकी सुरक्षा के लिए पहरा दे रहा है, ओउ यांग ली खड़ा हो गया, "छोटे भाई, आपको भी अपना इलाज कर लेना चाहिए। मुझे आपकी जगह पहरा देने दीजिए।"
यांग काई ने सिर हिलाते हुए कहा, "मैं जल्दी ठीक हो जाता हूँ, इसलिए चिंता मत करो, सीनियर ब्रदर।"
ओउ यांग ली ने उसे ऊपर से नीचे तक देखा और महसूस किया कि वास्तव में, सक्रिय रूप से साधना न करने के बावजूद, उसकी ठीक होने की दर बाकी सभी की तुलना में कहीं अधिक तेज थी, इसलिए उसने आगे जोर देना बंद कर दिया और वापस बैठ गया।
हालांकि, भले ही यांग काई के पास एक शक्तिशाली ड्रैगन वेन हो, फिर भी थंडर शैडो ही सबसे पहले ठीक होता है।
इसका मुख्य कारण यह था कि थंडर शैडो फॉर्मेशन बनने से पहले बिल्कुल सुरक्षित था, इसलिए उसकी चोटें सबसे कम गंभीर थीं। अपने मॉन्स्टर रूप के पहरे पर होने से यांग काई अंततः अपने उपचार पर ध्यान केंद्रित कर सका।
कुछ अनिश्चित समय के बाद, जो लोग ठीक हो रहे थे, उन्होंने एक-एक करके अपनी आँखें खोलीं। हालाँकि वे यह नहीं कह सकते थे कि वे पूरी तरह से ठीक हो गए हैं, लेकिन कम से कम अब वे ठीक थे।
ओउ यांग ली ने आह भरी, "यह शर्म की बात है कि हमने उस छद्म-राजकुमार को जाने दिया।"
यांग काई हँसते हुए बोला, “इसमें शर्म की कोई बात नहीं है। हमारे विपरीत, ब्लैक इंक क्लैन के पास यूनिवर्स फर्नेस वर्ल्ड में आराम करने या ठीक होने की कोई जगह नहीं है। वह उस लड़ाई में बुरी तरह घायल होकर लौटा है, इसलिए उसकी ताकत शायद आधी ही बची है। अब वह ज़्यादा कुछ नहीं कर पाएगा।”
इन्हीं बातों को ध्यान में रखते हुए यांग काई ने मेंग क्यू से जान की बाजी लगाने पर जोर नहीं दिया; अन्यथा, उसके जैसे छद्म-शाही स्वामी को जाने देने का खतरा अन्य आठवें क्रम के मास्टर्स के लिए बहुत बड़ा होता, और ऐसे में यांग काई घावों का आदान-प्रदान करने के बजाय उसे जान से मारने का कहीं अधिक प्रयास करता।
एक छद्म-राजकीय स्वामी, जिसकी शक्ति केवल 50% ही बची है, शायद अन्य आठवें क्रम के मानव स्वामी से सामना होने पर भी कोई कदम उठाने का साहस न कर पाए। भले ही मेंग क्यू की मृत्यु नहीं हुई, लेकिन ब्रह्मांड भट्टी में उसका खतरा काफी हद तक कम हो चुका था।
यह सुनकर ओउ यांग ली ने अपनी भौंहें चढ़ा लीं और कहा, "तो इसका मतलब यह है कि यह हमारे लिए नुकसान नहीं था?"
"नहीं, बिलकुल नहीं," यांग काई ने सिर हिलाया।
सबसे बुरी स्थिति जो उसने शुरू में सोची थी, वह यह थी कि उसे अकेले मेंग क्यू से लड़ने के लिए थंडर शैडो के साथ हाथ मिलाना पड़ेगा। बेशक, उसका असली शरीर और उसका राक्षसी रूप एक छद्म-राजकुमार का मुकाबला करने के लिए काफी नहीं थे, लेकिन जब तक वे अपनी जान जोखिम में डालने की हिम्मत रखते थे, तब तक वे मेंग क्यू को आसानी से नहीं छोड़ेंगे। जैसे ही मेंग क्यू को यह एहसास होगा कि उससे लड़ना उसके लिए बहुत महंगा पड़ेगा, वह स्वाभाविक रूप से खुद ही पीछे हट जाएगा।
सौभाग्यवश, ऐसा नहीं हुआ, और वह ओउ यांग ली और अन्य लोगों की शक्ति का उपयोग करके सिक्स पाथ्स फॉर्मेशन बनाने में सक्षम रहा।
जब अन्य आठवें क्रम के मास्टर्स ने यांग काई की बातें सुनीं, तो उन्हें बहुत राहत मिली। वे लगातार दो छद्म-राजकीय लॉर्ड्स से लड़ चुके थे, और लड़ाइयों की तीव्रता, विशेष रूप से मेंग क्यू के खिलाफ, उनके अब तक के अनुभव से कहीं अधिक थी। इससे उन्हें अपने स्वयं के महान दाओ को समझने में भी बहुत लाभ हुआ।
सहस्राब्दियों से उभरे हुए ये कृषक युद्धों में जीवन-मरण के संघर्षों से गुजरकर विकसित हुए थे, और ऐसे दो छद्म-शाही सरदारों से लड़ने का अनुभव उनके लिए एक अमूल्य संपत्ति साबित हो सकता है।
पहले की स्थिति इतनी अत्यावश्यक थी कि उनके पास शिष्टाचार का आदान-प्रदान करने का समय नहीं था, लेकिन अब जब उनके पास कुछ खाली समय था, तो अन्य तीन आठवें क्रम के मास्टर्स ने अपना परिचय दिया और यांग काई को आदरपूर्वक सीनियर ब्रदर यांग कहकर अभिवादन किया।
आठवें क्रम के तीन गुरुओं में दो पुरुष और एक महिला थीं। इनमें से एक पुरुष ज़ान तियान हे थे, जो एक प्रतिष्ठित परिवार से थे। वे गुफा स्वर्ग के एक शिष्य थे, लेकिन बहुत समय पहले उन्हें साधना के लिए तारा सीमा पर भेजा गया था और तारा सीमा के विश्व वृक्ष के क्लोन की शक्ति से उन्हें पोषण प्राप्त हुआ। इसके बाद वे सीधे छठे क्रम के मुक्त स्वर्ग क्षेत्र में पहुँच गए।
झान तियान हे जन्म से ही कोमल चेहरे के थे। लाल होंठ और सफेद दांतों के साथ, वे बीस वर्ष की आयु के एक युवक की तरह दिखते थे, जो स्पष्ट रूप से उनकी उच्च प्रतिभा और तीव्र साधना गति के कारण कम उम्र में ही अपार शक्ति प्राप्त करने से संभव हुआ था, जिसके कारण उनका युवा रूप बरकरार रहा।
दूसरा आदमी कहीं अधिक हट्टा-कट्टा था, उसकी कमर भालू जैसी और पीठ बाघ जैसी थी। वह असामान्य रूप से लंबा भी था, खड़े होने पर वह किसी स्टील के पैगोडा जैसा दिखता था।
शियॉन्ग जी नाम का यह हट्टा-कट्टा व्यक्ति भी एक गुफा स्वर्ग से था, सटीक कहें तो उज्ज्वल राजा गुफा स्वर्ग से। उज्ज्वल राजा स्वर्ग के साधक अत्यंत शक्तिशाली और बलिष्ठ थे क्योंकि वे मुख्य रूप से शरीर को मजबूत बनाने का अभ्यास करते थे। यांग काई पहले भी उज्ज्वल राजा गुफा स्वर्ग के कई गुरुओं से मिल चुका था, लेकिन शियॉन्ग जी जैसे कद-काठी का व्यक्ति अभी भी दुर्लभ था।
लियू फ़ेई फ़ेई नाम की यह महिला किसी गुफा स्वर्ग या परलोक से नहीं, बल्कि एक छोटी महाशक्ति से थी। हालाँकि इसे 'छोटी' महाशक्ति कहा जाता था, लेकिन वास्तव में यह आज के गुफा स्वर्गों और परलोकों के बराबर थी। इस महाशक्ति ने अपने शुरुआती दिनों में एक विशाल क्षेत्र पर अपना प्रभुत्व जमाया था। यह उस समय के शून्य लोक के समान थी, जिसके कारण यह द्वितीय श्रेणी की महाशक्ति थी। हालाँकि, वहाँ से आज तक कोई उच्च श्रेणी का मुक्त स्वर्ग क्षेत्र का स्वामी नहीं निकला था।
मानव जाति के बड़े पैमाने पर पलायन के बाद, यह महान शक्ति भी उच्च स्वर्ग क्षेत्र में चली गई, और संप्रदाय की एक युवा कुलीन शिष्या के रूप में लियू फी फी को अपनी वर्तमान सफलता प्राप्त करने के लिए साधना करने के लिए तारा सीमा में भेजा गया था।
जिस संप्रदाय से लियू फ़ेई फ़ेई आई थी, वह अब असंख्य राक्षसों की दुनिया में स्थानांतरित हो चुका था, जहाँ उभरते सितारों की कोई कमी नहीं थी। भविष्य में, निश्चित रूप से कई प्रतिभाशाली नवोदित शिष्य होंगे जो उसके संप्रदाय को गौरवान्वित कर सकते हैं।
सभी ने एक-दूसरे का अभिवादन किया। शुरुआत में, तीनों उभरते सितारे यांग काई जैसे महान व्यक्तित्व के सामने कुछ संकोच महसूस कर रहे थे। वे सभी स्टार बाउंड्री में पले-बढ़े और साधना कर चुके थे, इसलिए स्वाभाविक रूप से उन्होंने यांग काई की प्रतिष्ठा और उपलब्धियों के बारे में बहुत कुछ सुना था, और उनके जैसे दिग्गज के साथ मिलकर काम करना उनके लिए सम्मान की बात थी।
हालांकि, थोड़ी बातचीत के बाद, उन्हें एहसास हुआ कि वह दिग्गज उतना प्रभावशाली नहीं था जितना उन्होंने सोचा था। बल्कि, वह बहुत ही मिलनसार था, और पिछली लड़ाई में बनी दोस्ती के कारण उनके बीच आत्मीयता का भाव विकसित हो गया था।
यांग काई ने ओउ यांग ली और अन्य लोगों से उनकी स्थिति के बारे में पूछा और उसे पता चला कि वे चारों संयोगवश एक साथ आए थे।
ओउ यांग ली मूल रूप से एज़्योर सन टेरिटरी से अकेले ही आए थे। जब वे यूनिवर्स फर्नेस वर्ल्ड में घूम रहे थे, तो उन्हें अचानक एक लड़ाई का आभास हुआ और वे तुरंत वहाँ पहुँचे। उन्होंने देखा कि ज़ान तियान हे और अन्य लोगों ने थ्री फॉर्च्यून्स फॉर्मेशन बनाकर एक छद्म-शाही स्वामी से लड़ाई की। ओउ यांग ली तुरंत उनकी सहायता के लिए आगे आए, जिसके बाद थंडर शैडो ने जो दृश्य देखा, वह घटित हुआ।
अगर ओउ यांग ली और देर से आता, तो ज़ान तियान हे और बाकी लोग शायद जान के खतरे में पड़ जाते। त्रिगुण गठन शायद ही किसी छद्म-राजकीय स्वामी का सामना कर पाता। जब तक छद्म-राजकीय स्वामी उनमें से किसी एक को जबरदस्ती मारने की कीमत चुकाने पर अड़ा रहता, त्रिगुण गठन आसानी से टूट जाता।
हालांकि झान तियान हे और बाकी दो लोग अलग-अलग पृष्ठभूमि से थे, लेकिन वे सभी एक ही तरह से तारा सीमा क्षेत्र में पले-बढ़े थे और महान क्षेत्र के युद्धक्षेत्रों में कई बार एक साथ लड़ चुके थे। इसलिए, वे एक-दूसरे को अच्छी तरह से जान चुके थे और उनके बीच गहरी दोस्ती हो गई थी। इस बार, समूह ने ब्रह्मांड भट्टी के एक प्रवेश द्वार से एक साथ प्रवेश किया था।
ओउ यांग ली को चिंता थी कि यांग काई को ब्रह्मांड भट्टी की विचित्रताओं के बारे में पता नहीं होगा, इसलिए वह मनुष्यों द्वारा अब तक एकत्रित की गई सभी जानकारी उसे देने के लिए जल्दी में था। जब उसे पता चला कि यांग काई पहले ही अन्य आठवें क्रम के मास्टर्स से मिल चुका है और सभी पेचीदगियों से अवगत हो चुका है, तभी उसे चैन मिला।
फिर उन्होंने उत्साह से कहा, "जूनियर ब्रदर यांग और थंडर शैडो के हमारे साथ जुड़ने से, अब हम सिक्स पाथ्स फॉर्मेशन के साथ यूनिवर्स फर्नेस वर्ल्ड का स्वतंत्र रूप से अन्वेषण कर सकते हैं।"
उनकी बातों में सच्चाई थी। वे सभी पहले घायल हो चुके थे और मेंग क्यू से भी लड़ चुके थे, लेकिन अब जब वे अपनी चोटों से काफी हद तक उबर चुके थे, तो सिक्स पाथ्स फॉर्मेशन के साथ, उन्हें अब किसी भी छद्म-शाही सरदार से डरने की ज़रूरत नहीं थी। अब ब्रह्मांड भट्टी लोक में उनके लिए एकमात्र संभावित खतरा अभी तक अपुष्ट अराजकता आत्मा राजा ही हो सकते थे।
झान तियान हे और बाकी लोग भी उत्साहित थे। शुरू में, वे तीनों सतर्क और चिंतित थे, उन्हें डर था कि कहीं वे गलती से किसी छद्म-राजकीय स्वामी से न टकरा जाएं, और अंत में वे सच में एक से टकरा ही गए। सौभाग्य से वे एक खतरनाक स्थिति को लाभप्रद स्थिति में बदलने में सफल रहे। मजबूत गठन के साथ, अब उन्हें किसी भी बात की चिंता करने की कोई आवश्यकता नहीं थी।
ओउ यांग ली उत्सुकता से खड़े हो गए, "जूनियर ब्रदर यांग, क्या हम चलें?"
उसके घाव अभी पूरी तरह से ठीक नहीं हुए थे, लेकिन वह इतना स्वस्थ था कि रास्ते में ठीक होते हुए अवसरों की तलाश में निकल सके।
यानी, वह सर्वोच्च श्रेणी की ओपन हेवन पिल की खोज में जाने के लिए उत्सुक था।
“जल्दी नहीं है।” यांग काई मुस्कुराया, “वरिष्ठ भाई ओउ यांग, मुझे आपको कुछ देना है।”
ओउ यांग ली आश्चर्यचकित होकर बोली, "यह क्या है?"
ऐसे समय में यांग काई के पास उसके लिए क्या होगा?
यांग काई ने कोई स्पष्टीकरण नहीं दिया और बस एक लकड़ी का बक्सा निकालकर ओउ यांग ली की ओर फेंक दिया, जिसने लापरवाही से उसे पकड़ लिया और मुस्कुराते हुए कहा, "छोटे भाई के हाथों से बनी कोई भी चीज़ साधारण नहीं होगी। मुझे देखने दो।"
ऐसा कहते हुए, उसने डिब्बे पर लगी कई मुहरें खोल दीं, जबकि झान तियान हे और अन्य लोग उत्सुकता से देख रहे थे।
अगले ही पल, एक घना, बहुरंगी प्रकाश अचानक उनकी आँखों में प्रवेश कर गया, साथ ही एक अवर्णनीय सुगंध भी। ओउ यांग ली के चेहरे पर मुस्कान जम गई, लेकिन वह केवल एक पल के लिए चौंके और फिर जल्दी से लकड़ी के बक्से को बंद करके सील कर दिया। उन्होंने अपना सिर उठाया और यांग काई को घूरते हुए, बड़ों की तरह लज्जा जताते हुए कहा, "बदबूदार बच्चे, तुम इस तरह की चीज़ को यूँ ही कैसे फेंक सकते हो? जल्दी करो और इसे दूर रखो!"
वह तेजी से यांग काई के पास गया और उसका हाथ पकड़कर, डिब्बे को उसकी हथेली पर जोर से दबाते हुए, उसे गंभीर भाव से घूरने लगा।
उसने अपना हाथ छुड़ाने की कोशिश की, लेकिन नाकाम रहा। यांग काई ने उसका हाथ पकड़ लिया, जिससे ओउ यांग ली का चेहरा और भी गंभीर हो गया और उसने डांटते हुए कहा, "अरे बदमाश! अब भी नहीं छोड़ोगे? किसी का हाथ इस तरह खींचना सरासर गलत है!"
ओउ यांग ली ने वास्तव में कभी उम्मीद नहीं की थी कि जब वह उसे कुछ देने की पेशकश करेगा तो यांग काई वास्तव में उसे "वह" दे देगा!
इससे पहले उसने इसे कभी नहीं देखा था, फिर भी जैसे ही उसने डिब्बा खोला और वस्तु के चारों ओर फैली घनी बहुरंगी रोशनी को देखा, वह तुरंत समझ गया।
यह साधकों को उनकी सीमाओं को पार करने में मदद करने का सबसे बड़ा अवसर था, साथ ही यह वह कारण भी था जिसने मानव जाति और ब्लैक इंक कबीले के बीच प्रतिस्पर्धा की इस महान लहर को जन्म दिया।
सर्वोच्च श्रेणी की स्वर्ग की गोली!
भाग्य के इस अप्रत्याशित मोड़ पर ओउ यांग ली ने प्रशंसा से आह भरी। वह यांग काई को सर्वोच्च श्रेणी की ओपन हेवन पिल देने की योजना बना रहा था, यदि उसे कभी यह प्राप्त करने का अवसर मिलता, ताकि यांग काई नौवें क्रम के ओपन हेवन क्षेत्र में उन्नति कर सके, और मानव जाति को विजय की ओर बेहतर ढंग से नेतृत्व कर सके और 3,000 लोकों को घेरने वाले अंधकार को दूर कर सके।
हालांकि, अपनी खोज के बावजूद, ओउ यांग ली को कभी भी सर्वोच्च श्रेणी की खुली स्वर्ग की गोली की झलक नहीं मिली, उसे केवल कुछ साधारण श्रेणी की खुली स्वर्ग की गोलियां ही मिलीं।
उसने कभी नहीं सोचा था कि यांग काई वास्तव में उसे एक देना चाहेगा।
[यह लड़का क्या सोच रहा है?]
जैसे ही ओउ यांग ली ने ओपन हेवन पिल देखी, उसके अंदर भावनाओं का एक मिलाजुला भाव उमड़ आया। वह भावुक भी हुआ और साथ ही साथ चिढ़ भी गया।
यांग काई द्वारा इतनी आसानी से इतनी कीमती वस्तु उपहार के रूप में देने से वह भावुक हो गया, क्योंकि यह कोई साधारण बात नहीं थी। अंततः, वह और यांग काई एक-दूसरे को अच्छी तरह जानते थे और युद्ध के साथियों के रूप में उनके बीच कुछ हद तक मित्रता थी, लेकिन उनका संबंध उस स्तर का नहीं था कि उन्हें इतनी आसानी से सर्वोच्च श्रेणी की खुली स्वर्ग की गोली दे दी जाए।
ओउ यांग ली के मन में यह विचार आया कि मानव जाति की भलाई के लिए यांग काई को सर्वोच्च श्रेणी की ओपन हेवन पिल दी जाए, हालांकि यह अभी भी एक सवाल था कि क्या उसे शुरू में सर्वोच्च श्रेणी की ओपन हेवन पिल मिलेगी भी या नहीं।
लेकिन यांग काई ऐसा करते समय क्या सोच रहा था?
ओउ यांग ली को इस बात पर गुस्सा आ रहा था कि यह बदमाश उसे गोली क्यों दे रहा है, जबकि उसे खुद भी इसकी ज़रूरत थी। भला वह ऐसा तोहफ़ा कैसे स्वीकार कर सकता है? कहीं यह बदबूदार बदमाश यह तो नहीं सोच रहा कि उस पर बहुत ज़्यादा दबाव है, और इसलिए वह अपनी ज़िम्मेदारियों से भाग रहा है?
अन्यथा, स्पिरिट पिल प्राप्त करने के बाद वह स्वयं इसे क्यों नहीं ले लेता?
यह बिल्कुल भी स्वीकार्य नहीं होगा। यांग काई सिर्फ एक नाम नहीं, बल्कि पूरी मानव जाति का आध्यात्मिक स्तंभ था। अगर वह यहाँ से चला जाता, तो इससे सभी के मनोबल पर गहरा असर पड़ता।
जब ओउ यांग ली के मन में ऐसे विचार चल रहे थे, तभी ज़ान तियान हे और बाकी सभी सर्वोच्च श्रेणी की खुली स्वर्ग की गोली देखकर दंग रह गए। भले ही वे ओउ यांग ली जितने उम्रदराज नहीं थे और उन्होंने उतना कुछ नहीं देखा था, फिर भी सर्वोच्च श्रेणी की खुली स्वर्ग की गोली जैसी चीज को पहचानना उनके लिए आसान था।
उत्साह, सदमा, रोमांच, प्रशंसा... वे सभी पल भर में भावनाओं के एक उलझे हुए जाल में फंस गए।
जब से वे तीनों एक साथ ब्रह्मांड भट्टी लोक में प्रवेश कर चुके हैं, छद्म-राजस्वामी से मिलने के अलावा उनकी यात्रा अब तक सुचारू रही है। हालांकि, रास्ते में उन्हें सर्वोच्च श्रेणी की खुली स्वर्ग गोली का कोई निशान नहीं मिला है।
लेकिन, सीनियर ब्रदर यांग ने तो इसे हासिल ही कर लिया था! जैसा कि उनसे उम्मीद थी, क्योंकि वे बचपन से ही अपने बड़ों से इस महान व्यक्तित्व के बारे में सुनते आ रहे थे! वे इस बात से वाकई प्रभावित थे कि उन्होंने इतनी जल्दी इतना बड़ा खजाना खोज निकाला।
इस सर्वोच्च श्रेणी की ओपन हेवन पिल की उपस्थिति का सीधा संबंध मानव जाति में एक और नौवें क्रम के ओपन हेवन क्षेत्र के मास्टर के जन्म से था, जिसका ब्रह्मांड भट्टी जगत में मानव जाति और ब्लैक इंक कबीले के बीच संघर्ष पर निश्चित रूप से बहुत बड़ा प्रभाव पड़ेगा।
नौवें क्रम का एक गुरु मनुष्यों के लिए बहुत बड़ी सहायता प्रदान कर सकता है।
निःसंदेह, वे भी ऐसे स्वामी थे जिन्हें इस आध्यात्मिक औषधि की आवश्यकता थी; अन्यथा वे ब्रह्मांड की भट्टी जैसी दुनिया में नहीं आते। यद्यपि वे मानव जाति की स्थिति से प्रेरित होकर आए थे, परन्तु वे अपनी स्वयं की आवश्यकताओं के कारण भी आए थे।
अब जब अवसर उनकी आंखों के सामने था, तो किसका दिल तेजी से नहीं धड़केगा?
साधक इतने वर्षों तक कड़ी मेहनत करते हुए साधना करते हैं, क्या उनका लक्ष्य मार्शल दाओ में और अधिक ऊंचाइयों तक पहुंचना नहीं था?
यह कहा जा सकता है कि सर्वोच्च श्रेणी की ओपन हेवन पिल के सामने कोई भी आठवें क्रम का ओपन हेवन क्षेत्र का मास्टर उदासीन नहीं रह सकता; यह केवल मानवीय स्वभाव था, न कि लालच या स्वार्थ।
हालांकि, झान तियान हे और अन्य लोगों ने तुरंत अपने विचारों को त्याग दिया क्योंकि वे जानते थे कि यांग काई और ओउ यांग ली की उपस्थिति में, यह सर्वोच्च श्रेणी की खुली स्वर्ग की गोली किसी भी हालत में उनके द्वारा परिष्कृत नहीं की जा सकेगी।
आखिरकार, वह गोली उनकी नहीं थी।
यांग काई ने अनुमान लगाया था कि ओउ यांग ली गोली लेने से इनकार कर देगा; लेकिन उसने कभी नहीं सोचा था कि उसका बड़ा भाई इतनी दृढ़ता से इसे अस्वीकार कर देगा।
इससे यांग काई का यह विचार और पुख्ता हो गया कि ओपन हेवन पिल को पेश करना उसका उचित निर्णय था। हर कोई इस गोली के बारे में जानने के बाद इसे अस्वीकार करने का उतना दृढ़ संकल्प नहीं जुटा सकता था।
ओउ यांग ली के हाथ की पीठ थपथपाते हुए यांग काई ने कहा, "वरिष्ठ भाई, कृपया सुनिए..."
ओउ यांग ली ने ढोल की तरह सिर हिलाते हुए कहा, "मैं नहीं सुन रहा। इसे अभी लो और परिष्कृत करो। हम तुम्हारी रक्षा करेंगे। नौवें क्रम में प्रवेश करते ही, जाकर उन सभी ब्लैक इंक क्लैन के बदमाशों का सफाया कर दो। ब्लैक इंक क्लैन के यहाँ गड़बड़ी पैदा करने के बिना, क्या बची हुई सारी अच्छी चीज़ें हमारी नहीं होंगी?"
झान तियान हे और अन्य लोगों ने सहमति में सिर हिलाया, "वरिष्ठ भाई ओउ यांग की बात में दम है।"
यांग काई को समझ नहीं आ रहा था कि हँसे या रोए, "अगर यह मेरे लिए उपयोगी होता, तो मैं इसे बहुत पहले ही परिष्कृत करने के लिए कोई जगह ढूंढ लेता और इसे अब तक अपने पास नहीं रखता।"
ओउ यांग ली अचंभित रह गया क्योंकि उसे ठीक से समझ नहीं आया, "तुम्हारा क्या मतलब है? यह चीज़ तुम्हारे लिए बेकार है? क्या मैं इसे लेकर गलत हो सकता हूँ?" उसे नहीं लगता था कि वह गलत था। यह निस्संदेह सर्वोच्च श्रेणी की ओपन हेवन पिल होनी चाहिए, लेकिन क्या वह गलत हो सकता था?
यांग काई ने समझाया, "हां, सीनियर ब्रदर यही सोच रहे हैं, लेकिन दुर्भाग्य से, यह मेरे लिए बिल्कुल बेकार है।"
ओउ यांग ली ने भौंहें चढ़ाते हुए कहा, "अगर यह सचमुच वही चीज है, तो यह आपके लिए बेकार कैसे हो सकती है? मुझे बेवकूफ बनाने की कोशिश मत करो। मैं तुम्हारी किसी बात पर विश्वास नहीं करूंगा।"
यांग काई को समझ नहीं आ रहा था कि वह क्या कहे, वह भी असहाय महसूस कर रहा था, "इसलिए, कृपया मुझे अपनी बात पूरी करने दीजिए। बड़े भाई..." इतना कहने के बाद, उसने दिव्य चेतना का प्रयोग शुरू किया और वू कुआंग से त्रिस्वरा स्रोत पुनर्निर्माण कला प्राप्त करने की कहानी सुनाने लगा। ओउ यांग ली बदलते भावों के साथ सुन रहा था, उसकी निगाहें बार-बार यांग काई और थंडर शैडो पर टिकी हुई थीं।
[क्या यह थंडर शैडो ग्रेट सम्राट, जिसका जन्म असंख्य राक्षसों की दुनिया में हुआ था, यांग काई की आत्मा के अंश से बना है, जिसे एक गुप्त तकनीक की सहायता से बनाया गया था? इसके अलावा, उसका एक मानवीय स्वरूप भी है, और केवल जब तीनों स्वरूप एकजुट होते हैं तभी वह अपनी सीमाओं को तोड़ सकता है और ओपन हेवन रियल्म विधि की कमियों को दूर करके नौवें क्रम में प्रवेश कर सकता है?]
कहानी सुनने में अजीब लग रही थी, फिर भी यांग काई ने उसे सुनाते समय बहुत गंभीरता दिखाई। ओउ यांग ली को समझ ही नहीं आ रहा था कि उसे उस पर विश्वास करना चाहिए या नहीं।
हालांकि, थंडर शैडो में उसे यांग काई का कोई निशान नहीं दिखा। क्या इसे अभी भी उसका हिस्सा माना जा सकता है?
कुछ क्षण बाद, यांग काई ने आगे कहा, “वरिष्ठ भाई, मैं मानव जाति की स्थिति को किसी और से बेहतर जानता हूँ। अगर मैं इस गोली से नौवें क्रम में प्रवेश कर पाता, तो मैं ज़रा भी संकोच नहीं करता। अगर आप मुझे थोड़ी शेखी बघारने की अनुमति दें, तो अगर मैं नौवें क्रम में प्रवेश कर लेता, तो यह किसी भी आठवें क्रम के गुरु से कहीं अधिक मूल्यवान होता। अगर मुझे ऐसा अवसर मिलता, तो मैं इसे कभी नहीं छोड़ता; हालाँकि, यह गोली मेरे किसी काम की नहीं है। बाकी सब छोड़िए, क्या वरिष्ठ भाई को इस गोली को देखकर आपके छोटे ब्रह्मांड की सुरक्षा में कुछ असामान्य महसूस हुआ?”
ओउ यांग ली ने धीरे से सिर हिलाया।
उसके छोटे ब्रह्मांड के चारों ओर का वह अवरोध, जिसने उसे इतने वर्षों तक जकड़ रखा था, वास्तव में उस क्षण ढीला पड़ने लगा जब बहुरंगी प्रकाश फैल गया, और इसी कारण वह इस निष्कर्ष पर पहुँच सका कि यह एक सर्वोच्च श्रेणी की खुली स्वर्ग की गोली थी।
इस दुनिया में केवल सर्वोच्च श्रेणी की ओपन हेवन पिल्स ही ऐसा चमत्कारी प्रभाव डाल सकती हैं।
यांग काई ने कहा, "मुझे कुछ भी महसूस नहीं हो रहा है। इसीलिए यह गोली मेरे किसी काम की नहीं है।"
यह सुनकर ओउ यांग ली का चेहरा जटिल हो गया और वह काफी देर तक चुप रहने के बाद बोला, "तुम मुझसे झूठ तो नहीं बोल रहे हो, है ना?"
यांग काई मुस्कुराया, “मैं अब तक इतना बोल चुका हूँ, मैं बड़े भाई को कैसे धोखा दे सकता हूँ? अगर मैं आपसे कुछ कहूँ, तो कृपया इस गोली को जल्द से जल्द तैयार करें और नौवें क्रम तक पहुँचें, बड़े भाई। तब हम अपने लोगों की स्थिति मजबूत कर सकेंगे और अधिक शक्तिशाली विरोधियों को हरा सकेंगे।”
जैसा कि यांग काई ने कहा, अगर यह गोली वास्तव में उसके लिए उपयोगी होती, तो चाहे व्यक्तिगत कारणों से हो या मानव जाति की भलाई के लिए, वह इसे किसी और को नहीं देता।
हालांकि, तथ्यों से साबित हुआ कि यह उसके लिए किसी काम का नहीं था।
जिस तरह से वे दोनों गोली को आगे-पीछे धकेल रहे थे, उसे देखकर झान तियान हे और बाकी लोग विस्मय से देखते रह गए।
भले ही उन्हें यह पता न हो कि यांग काई ने ओउ यांग ली से पहले क्या कहा था, लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था। वह फिर भी सर्वोच्च श्रेणी की ओपन हेवन पिल थी, और कोई भी आठवें क्रम का मास्टर उसके सामने अविचलित नहीं रह सकता था।
नौवें क्रम तक पहुंचने का अवसर उनके सामने था, लेकिन ये दोनों एक-दूसरे के प्रति विनम्रता दिखा रहे थे, जिससे झान तियान हे और अन्य लोग इन दोनों वरिष्ठ भाइयों के महान व्यवहार की प्रशंसा करने लगे...
ओउ यांग ली ने सर्वोच्च श्रेणी की खुली स्वर्ग गोली वाली लकड़ी की पेटी अपने हाथ में पकड़ रखी थी। हालाँकि यह छोटी सी चीज थी, फिर भी यह असामान्य रूप से भारी लग रही थी।
कुछ क्षणों की खामोशी के बाद उसने कहा, “छोटे भाई, मुझे नहीं पता कि इस गोली से मुझे कोई सफलता मिलेगी या नहीं। तुम्हें मेरी हालत का भला पता होगा। इतने वर्षों तक संघर्ष करने और इतने गहरे घाव सहने के बाद, मेरा छोटा ब्रह्मांड अस्त-व्यस्त है। अगर मैं इसे परिष्कृत करूँ और नौवें क्रम तक न पहुँच पाऊँ, तो क्या यह शर्म की बात नहीं होगी?”
यांग काई ने तुरंत कहा, "यह गोली ब्रह्मांड की भट्टी द्वारा परिकल्पित और स्वर्ग और पृथ्वी द्वारा निर्मित है। इसके चमत्कार हमारी समझ से परे हैं। इसे आजमाकर देखना चाहिए, सीनियर ब्रदर!"
ओउ यांग ली ने सिर हिलाते हुए कहा, "यह अभी भी जोखिम भरा है। यह किसी के लिए नौवें क्रम का मास्टर बनने का अवसर है। मैं इसे व्यर्थ नहीं जाने देना चाहता, चाहे संभावना कितनी भी कम क्यों न हो।"
ऐसा कहते हुए, उसने लकड़ी का बक्सा बगल में खड़े झान तियान हे को सौंप दिया और कहा, "तियान हे, तुम करो!"
झान तियान हे अचंभित रह गया, "म-मैं?"
वह बस किनारे से देख रहा था। इतनी अच्छी चीज़ अचानक उसके सिर पर कैसे आ गिरी? क्या ब्रह्मांड अचानक उलट-पुलट हो गया? यह तो सर्वोच्च श्रेणी की खुली स्वर्ग की गोली थी! यहाँ आने वाले सभी लोगों का लक्ष्य! फिर भी इसे परिष्कृत करने से सब लोग क्यों इनकार कर रहे थे!?
ओउ यांग ली ने गंभीर स्वर में कहा, “तुम ही यह काम करो। मुझे सफलता की पूरी उम्मीद नहीं है, जबकि शियोंग जी ब्राइट किंग केव हेवन से है। अगर वह सफल भी हो जाता है, तो भी वह एक मूर्ख ही रहेगा। मानव जाति के लिए उसका योगदान सीमित है। जहाँ तक जूनियर सिस्टर लियू की बात है, उसकी विरासत में अभी भी कुछ कमियाँ हैं। तुम सबसे अच्छे उम्मीदवार हो, इसलिए यह पद तुम ही संभालो!”
किनारे से देख रही लियू फी फी ने हल्के से सिर हिलाया। उन तीनों में से, वह सबसे आखिर में आठवें क्रम तक पहुंची थी, इसलिए यह सच था कि उसमें अभी भी समझ और विरासत की कमी थी। उसे सर्वोच्च श्रेणी की खुली स्वर्ग गोली की उतनी तत्काल आवश्यकता नहीं थी।
ओउ यांग ली द्वारा शियोंग जी को मूर्ख कहे जाने के बावजूद, उसने केवल अपना सिर खुजाया और शर्मिंदा होकर हंस दिया क्योंकि वह इसे नकार नहीं सकता था।
“बड़े भाई, आप… मैं…” झान तियान हे एक पल के लिए स्तब्ध रह गया।
“मुझसे बात करते-करते रुक मत जाओ,” ओउ यांग ली ने डिब्बा झान तियान हे के हाथ पर पटकते हुए कहा, “जल्दी करो और इसे परिष्कृत करो। हम तुम्हारी रक्षा करेंगे।”
झान तियान हे का शरीर मानो किसी जादू के असर में जम गया। छद्म-राजस्वामी का सामना करते समय भी वह इतना घबराया हुआ नहीं था।
सहज प्रवृत्ति से लकड़ी का बक्सा खोलते ही, बहुरंगी प्रकाश एक बार फिर बाहर निकल आया। उसका दिल ज़ोर से धड़कने लगा और उसके छोटे ब्रह्मांड को फैलने से रोकने वाली बाधा गोली की सुगंध से हल्की-हल्की कांपने लगी।
अब सबसे बड़ा अवसर उसके हाथ में था। जैसे ही वह इसे अपने छोटे से ब्रह्मांड में समाहित कर लेता, इसे परिष्कृत और आत्मसात कर लेता, तब सारी बाधाएं टूट जाएंगी और वह नौवें क्रम में पहुंच जाएगा!
हालांकि, झान तियान हे काफी देर तक स्थिर रहा…
“अभी तक इसे परिष्कृत नहीं किया? किस बात का इंतजार कर रहे हो? क्या तुम ब्लैक इंक कबीले के आने और हम पर हमला करने का इंतजार कर रहे हो?” ओउ यांग ली उसे फटकार लगाने की इच्छा को रोक नहीं सका।
झान तियान हे के चेहरे पर दिख रहे संघर्ष के भाव धीरे-धीरे कम होने लगे। मानो उसने अपना मन बना लिया हो, उसने एक कड़वी हंसी हंसते हुए लकड़ी का बक्सा बंद किया और उसे ओउ यांग ली को वापस सौंप दिया।
ओउ यांग ली ने अपनी आँखें सिकोड़ते हुए उससे पूछा, "तुम क्या कर रहे हो?"
झान तियान हे ने कड़वी हंसी हंसते हुए कहा, "बड़े भाई, कृपया मेरे लिए मुश्किलें पैदा न करें।"
ओउ यांग ली चिल्लाया, "मैं तुम्हारे लिए मुश्किलें खड़ी करूँ? मैं तुम्हें मौका दे रहा हूँ और तुम कह रहे हो कि मैं तुम्हारे लिए मुश्किलें खड़ी कर रहा हूँ?"
झान तियान हे ने एक कदम पीछे हटकर ओउ यांग लेई को आदरपूर्वक प्रणाम किया और कहा, "कृपया मुझे क्षमा करें, वरिष्ठ भाई, लेकिन मैं इसे स्वीकार नहीं कर सकता, और न ही मुझे ऐसा करने का अधिकार है! कृपया इसे स्वयं ही सुधार लें, वरिष्ठ भाई।"
उनके बगल में, पूरे समय चुप रहे यांग काई ने अपनी भौंहें थोड़ी ऊपर उठाईं। उन्होंने स्पिरिट पिल ओउ यांग ली को सौंपी, लेकिन ओउ यांग ली को इसे सफलतापूर्वक बनाने का भरोसा नहीं था और उन्हें अपनी उम्मीदों पर खरा न उतरने का डर था, इसलिए उन्होंने मुड़कर इसे झान तियान हे को दे दिया। ऐसा ओउ यांग ली की प्रतिबद्धता की कमी के कारण नहीं था, बल्कि मामला कितना गंभीर था, इस कारण था। इस समय, नौवें क्रम के एक मास्टर का होना या न होना उनकी स्थिति में बहुत बड़ा अंतर ला सकता था।
अगर वह इसे झान तियान हे पर छोड़ देता, तो निश्चित रूप से एक नए नौवें क्रम के मास्टर का जन्म होता।
इसीलिए यांग काई ने ओउ यांग ली को ऐसा करने से नहीं रोका। जनहित में, यांग काई ने आठवें क्रम के एक गुरु को ढूंढकर उनसे स्पिरिट पिल को परिष्कृत करवाने की योजना बनाई थी, क्योंकि उसे पता चल गया था कि यह उसके लिए बेकार है। यह निर्णय लेने से पहले भी उसने कभी नहीं सोचा था कि उसकी मुलाकात ओउ यांग ली से होगी।
हालांकि, हर किसी में थोड़ी-बहुत स्वार्थ भावना तो होती ही है। ज़ान तियान हे जैसे उभरते सितारे और आठवें क्रम के उस्तादों की तुलना में, जिनसे यांग काई की अभी-अभी मुलाकात हुई थी, ओउ यांग ली के साथ उसका लगभग दोस्ताना रिश्ता था और वह चाहता था कि ओउ यांग ली ही स्पिरिट पिल ले। यही कारण था कि ओउ यांग ली उसकी पहली पसंद बना।
जहां तक इस बात का सवाल है कि इससे झान तियान हे और अन्य लोगों को कोई विचार आएगा या नहीं, यांग काई को इसकी परवाह नहीं थी। स्पिरिट पिल उसकी थी, इसलिए इसे किसे देना है, यह उसका अपना अधिकार था। किसी को भी उसके लिए यह निर्णय लेने का अधिकार नहीं था।
हालांकि, उसने कभी सोचा भी नहीं था कि झान तियान हे को इतना बड़ा अवसर मिलने पर वह इसे ठुकरा पाएगा। उसका यह सद्गुण वास्तव में प्रशंसनीय था।
यांग काई को अचानक यह एहसास हुआ कि इतने वर्षों तक मानव जाति के लिए लड़ना सार्थक था।
झान तियान हे की शांत आवाज़ उसके कानों में पड़ी, “जब से इस छोटे भाई ने संप्रदाय में प्रवेश किया और साधना शुरू की, तब से बड़े-बुजुर्ग हमें हमारे वरिष्ठ भाइयों और बहनों के गौरवशाली नामों के बारे में बताते आ रहे हैं। मानव जाति का 3,000 लोकों में स्थान बना पाना और काले स्याही कबीले के अत्याचार के बावजूद जीवित रह पाना, आप वरिष्ठों की ही देन है। हम, अगली पीढ़ी, संसाधनों और गुरुओं की कमी के बिना तारा सीमा में विकास और साधना कर पाए हैं, यह सब हमारे वरिष्ठों और पूर्वजों की कृपा से संभव हुआ है, जिन्होंने मोर्चे पर लड़ते हुए अपने प्राणों का बलिदान दिया।”
“यह कहा जा सकता है कि आज हमारे पास जो कुछ भी है, वह हमारे पूर्वजों द्वारा दिए गए जीवन और बहाए गए रक्त का परिणाम है। इस बार हम इस ब्रह्मांडीय भट्टी में खजाने और सफलता के अवसर तलाशने आए हैं, लेकिन यह अवसर भी वरिष्ठों और बुजुर्गों द्वारा हजारों वर्षों से किए गए अथक परिश्रम का ही परिणाम है। अगर हमने अपने दम पर कुछ हासिल किया है, तो वह अवसर हमारा है। ऐसे में, यह तियान हे उस अवसर को निष्कलंक रूप से नहीं अपनाएगा। साधकों के रूप में हमें आगे बढ़ने के लिए दृढ़ रहना चाहिए; अगर हम अवसरों के सामने इतने डरपोक बन जाते हैं, तो हम साधना किस लिए कर रहे हैं? हालांकि, यह वस्तु वरिष्ठ भाई यांग द्वारा यहां लाई गई है। आप दोनों वरिष्ठ भाइयों ने मानव जाति को जो कुछ दिया है, उसकी तुलना में हम इसे प्राप्त करने के योग्य नहीं हैं, और न ही हम ऐसा करने का साहस रखते हैं।”
यह कहते हुए उन्होंने झुककर प्रणाम किया, “तियान हे, वरिष्ठ भाई ओउ यांग की दयालुता के लिए उनका बहुत-बहुत धन्यवाद करता है, लेकिन… वरिष्ठ भाई ओउ यांग, आपने मानव जाति की रक्षा के लिए हममें से किसी से भी अधिक वर्षों तक ब्लैक इंक क्लैन से लड़ाई लड़ी है, और फिर आज के महान क्षेत्र के युद्धक्षेत्रों में भी ऐसा करना जारी रखा है। क्या यही कारण नहीं है कि आपके शरीर पर ये गहरे घाव जमा हो गए हैं? हम, युवा पीढ़ी, आपके लिए कुछ नहीं कर सकते, लेकिन कम से कम… मैं आपसे यह अवसर नहीं छीन सकता; अन्यथा, मुझे अपराधबोध होगा। अगर ऐसा हुआ, तो मैं फिर से कैसे गर्व से सिर ऊंचा कर पाऊंगा?”
झान तियान हे ने इतनी गंभीरता से बात की कि ओउ यांग ली को उनके शब्दों को सुनकर आह भरनी पड़ी।
इस समय, अगर वह ज़ान तियान हे से सर्वोच्च श्रेणी की खुली स्वर्ग गोली बनाने की ज़िद करता रहता, तो वह उसे बस परेशान ही कर रहा होता। अचानक, ओउ यांग ली को अंदर से अजीब सा महसूस हुआ। उसके हाथ में इतना बड़ा अवसर होने के बावजूद, हर किसी को इसके लिए उससे लड़ना चाहिए था, फिर अचानक यह दूसरों को परेशान करने का मुद्दा क्यों बन गया?
लियू फी फी ने बगल से उन्हें सलाह दी, "वरिष्ठ भाई ओउ यांग, आपको स्वयं ही गोली को परिष्कृत करना चाहिए।"
ओउ यांग ली ने लकड़ी का बक्सा उठाया और यांग काई की ओर मुड़कर धीरे से सुझाव दिया, "क्यों न... हम इसे बड़े मुखिया शियांग के लिए छोड़ दें? बड़े मुखिया शियांग भी तो आए थे..."
“वरिष्ठ भाई ओउ यांग!” यांग काई ने उन्हें बात पूरी करने से पहले ही रोकते हुए गंभीर स्वर में कहा, “आप हमारी मानव जाति के वरिष्ठ हैं और आपने इतने वर्षों तक ब्लैक इंक कबीले के विरुद्ध लड़ाई लड़ी है, अनगिनत शत्रुओं को मारा है, मृत्यु के सामने कभी पीछे नहीं हटे। नो-रिटर्न पास पर आप मानव जाति की सेना से अलग हो गए थे, फिर भी आपने हार नहीं मानी। अब आप बस एक स्पिरिट पिल बना रहे हैं, इसके बारे में इतने भावुक क्यों हो रहे हैं? कृपया एक वरिष्ठ होने के नाते थोड़ा साहस दिखाएँ। हमें, अपने कनिष्ठ भाइयों और कनिष्ठ बहनों को, आप पर हीनता का भाव न दिखाएँ।”
लियू फी फी ने अनजाने में यांग काई की ओर देखा। आखिर वह एक महिला थी, इसलिए थोड़ी अधिक संवेदनशील थी। उसे चिंता होने लगी कि यांग काई ने हद पार कर दी है।
ओउ यांग ली लकड़ी के बक्से को घूरता रहा, उसका चेहरा गंभीर था लेकिन वह कुछ नहीं बोला।
यांग काई ने आगे कहा, “वरिष्ठ भाई, ब्लैक इंक क्लैन और मानव जाति के मास्टर्स दोनों ही इस ब्रह्मांड भट्टी लोक में एकत्रित हो चुके हैं, और हमें मूल कैओस स्पिरिट क्लैन से भी सावधान रहना होगा। भविष्य में क्या होगा, यह हम नहीं देख सकते, हम केवल अभी अपना सर्वश्रेष्ठ देने का प्रयास कर सकते हैं। हमारी सेना में एक और नौवें क्रम के मास्टर का होना मानव जाति के लिए बहुत मायने रखता है!”
ओउ यांग ली ने एक लंबी आह भरी, "तुम्हें क्या लगता है कि मैं यह नहीं समझती? भूल जाओ। चूंकि तुम मुझे उकसाने पर तुले हो, तो और कुछ कहने की जरूरत नहीं है, वरना मैं कंजूस लगूंगी।"
अचानक, उसने लकड़ी का बक्सा पकड़ा और अपनी साँसों को शांत करते हुए चिल्लाया, “छोटे भाइयों और बहनों, वरिष्ठ भाई आज इस गोली को परिष्कृत करेंगे और नौवें दर्जे को प्राप्त करेंगे। मैं आप सभी को अपनी रक्षा के लिए पहरा देने के लिए कहूँगा!”
यांग काई मुस्कुराते हुए बोला, "बहुत बढ़िया!"
झान तियान हे और अन्य लोगों ने गरिमा के साथ मुट्ठी जोड़कर कहा, "कृपया आसानी से गोली को परिष्कृत करें, वरिष्ठ भाई ओउ यांग।"
अपना मन बना लेने के बाद, ओउ यांग ली ने स्थिति में और देरी नहीं की और तुरंत लकड़ी का बक्सा खोला, उसके अंदर से बहुरंगी प्रकाश से चमकती हुई स्पिरिट पिल निकाली, अपने छोटे ब्रह्मांड का पोर्टल खोला और उसे अंदर फेंक दिया।
पोर्टल खुलते ही, यांग काई को अंदर जो कुछ देखने को मिला, उसे देखकर वह अविश्वास में पड़ गया।
ओउ यांग ली जैसे अनुभवी आठवें क्रम के मास्टर कई वर्षों से ब्लैक इंक क्लैन के खिलाफ लड़ रहे थे और न जाने कितनी बार मौत के मुंह से बच निकले थे। हालांकि वे बच गए, लेकिन शरीर के कुछ अदृश्य हिस्सों में चोटें बढ़ती ही जा रही थीं, जिसके बारे में यांग काई पहले से ही जानता था।
ब्लैक इंक बैटलफील्ड की गहराई में संसाधन एकत्र करने वालों की रक्षा करने वाले आठवें क्रम के सभी मास्टर्स वरिष्ठ आठवें क्रम के मास्टर्स थे।
उनके शरीर में छिपी चोटें ज्यादा मायने नहीं रखती थीं, लेकिन इन अनुभवी मास्टर्स को परेशान करने वाली बात उनके छोटे ब्रह्मांडों में उभरने वाली समस्याएं थीं।
उदाहरण के लिए, जिस क्षण ओउ यांग ली का पोर्टल खुला, उसी क्षण यांग काई अपने छोटे ब्रह्मांड के भीतर की असामान्य स्थिति को स्पष्ट रूप से देख सका।
ऐसा नहीं था कि उसके लघु ब्रह्मांड में कोई खामी थी या उसकी नींव अस्थिर थी, बल्कि वह सामान्य लघु ब्रह्मांडों से भिन्न था। उसके भीतर से निकलने वाली ऊर्जा भी बहुत स्थिर नहीं थी।
जब ओउ यांग ली ने कहा कि वह पूरी तरह से आश्वस्त नहीं है, तो यह सिर्फ एक दिखावा नहीं था; अन्यथा, वह ज़ान तियान हे से स्पिरिट पिल को परिष्कृत करवाने के बारे में कैसे सोचता?
उन्होंने उसे गोली को अपने छोटे ब्रह्मांड में फेंकते हुए देखा, लेकिन क्या वह सफलतापूर्वक अपनी सीमा को पार कर नौवें क्रम तक पहुंच पाएगा, यह अभी पता नहीं चल पाया था।
हालांकि, चूंकि ओउ यांग ली में इसके लिए प्रयास करने का दृढ़ संकल्प और योग्यता थी, इसलिए जोखिम उठाना उचित था।
यांग काई और बाकी सभी को बस उसकी रक्षा करनी थी।
हालांकि, ऐसी जगह पर पहरा देना भी आसान नहीं था। नौवें क्रम तक पहुंचना निश्चित रूप से काफी हलचल मचाएगा और कुछ शक्तिशाली दुश्मनों को आकर्षित कर सकता है, खासकर मेंग क्यू को, जो पहले बच निकला था। वह निश्चित रूप से अपनी मुठभेड़ के बारे में सबको बताएगा, और संभवतः ब्लैक इंक क्लैन के मास्टर्स पहले से ही हर जगह उनकी तलाश कर रहे होंगे।
यदि संभव हो तो, यांग काई इस क्षेत्र को पूरी तरह से सील करना चाहता था ताकि ओउ यांग ली द्वारा मचाई जा रही गड़बड़ी को फैलने से रोका जा सके, लेकिन यह एक अव्यावहारिक विचार था। अंतरिक्ष के दाओ में अपनी निपुणता के बावजूद, अव्यवस्थित बिखरे हुए दाओ सार से भरे इस स्थान में इतने बड़े क्षेत्र को सील करना उसके लिए असंभव था।
चारों मनुष्यों और एक राक्षस के बीच संक्षिप्त चर्चा के बाद, वे अलग-अलग स्थानों की रक्षा करते हुए फैल गए।
सबसे सरल योजना थी कोई योजना न बनाना।
मानव जाति के कई पूर्वज ब्रह्मांड की भट्टी में नौवें क्रम तक पहुंच चुके थे, इसलिए यदि उनके पूर्वज ऐसा कर सकते थे, तो युवा पीढ़ी भी ऐसा कर सकती है।
ओउ यांग ली ने शुरू में ज्यादा हलचल नहीं मचाई; लेकिन जल्द ही, पास में तैनात यांग काई ने उसकी ओर से एक रहस्यमय हलचल महसूस की। स्पष्ट रूप से, यह स्पिरिट पिल के निर्माण का सीधा परिणाम था। उत्पन्न हुई आभा इतनी गहरी थी कि यांग काई, जिसने थ्री सेल्व्स सोर्स रिकॉन्स्टिट्यूशन आर्ट सीक्रेट टेक्निक का अभ्यास किया था, भी उसमें निहित रहस्यों को महसूस कर सका, और उसके मन में एकाग्र होकर उन रहस्यों के माध्यम से स्वयं को ज्ञानवान बनाने की तीव्र इच्छा जागृत हुई।
अगर वह भी इस पर इस तरह प्रतिक्रिया दे रहा था, तो ज़ान तियान हे और बाकी लोगों के लिए यह बात और भी ज़्यादा सच होनी चाहिए। सौभाग्य से, वे स्थिति की गंभीरता को समझते हुए चतुराई से बैठे रहे और ध्यान लगाने की इच्छा को दबाते हुए, अपनी दिव्य इंद्रियों को अपने आसपास के वातावरण पर केंद्रित रखा।
मुसीबत आने में ज्यादा समय नहीं लगा, लेकिन यह यांग काई की उम्मीदों के अनुरूप ही थी।
हालांकि, जब ओउ यांग ली यहां नौवें क्रम में सफलता हासिल कर रहा था, तब उसे दुश्मनों के आने की उम्मीद थी, लेकिन उसने कभी नहीं सोचा था कि सबसे पहले प्रतिक्रिया देने वाले वास्तव में बुद्धिहीन अराजकतावादी प्राणी होंगे!
जिस जगह वे छिपे हुए थे, वह खंडित ताओ सार के संघनित रूप से निर्मित एक पर्वत श्रृंखला थी और बाहरी दुनिया के वास्तविक पहाड़ों से भिन्न नहीं थी, लेकिन आंतरिक रूप से, वे पूरी तरह से अलग थे।
इस स्थान पर अराजकतावादी शक्तियाँ विद्यमान थीं, जिन्हें यांग काई ने पहले ही देख लिया था। हालांकि, लियाओ झेंग के अनुसार, जब तक वे स्वयं उन्हें उकसाने की पहल नहीं करते, तब तक अराजकतावादी शक्तियाँ ज्यादा प्रतिक्रिया नहीं करेंगी। ऐसा तब तक था जब तक कि वे अराजकतावादी आत्मा कबीले का हिस्सा न हों, जिनके पास निश्चित भौतिक शरीर होते हैं और जो सभी बाहरी लोगों के प्रति अत्यधिक शत्रुतापूर्ण होते हैं। उस स्थिति में, जो कोई भी उनके क्षेत्र में प्रवेश करेगा, उसे उनके प्रतिशोध का सामना करना पड़ेगा।
इससे पहले उनके मन में अराजक शक्तियों का कोई विचार नहीं था; इसलिए, उन्होंने कभी उम्मीद नहीं की थी कि अनगिनत अराजक शक्तियां इस गड़बड़ी से आकर्षित होंगी और सभी दिशाओं से ओउ यांग ली की ओर उमड़ पड़ेंगी।
यांग काई ने स्थिति पर तुरंत प्रतिक्रिया दी और महसूस किया कि अराजकता की शक्तियां सर्वोच्च श्रेणी की खुली स्वर्ग की गोली से आने वाले उतार-चढ़ाव से आकर्षित हुई होंगी।
अराजक शक्तियों में ब्रह्मांड भट्टी में निर्मित ओपन हेवन पिल्स के प्रति सहज लालसा थी। साधारण श्रेणी की ओपन हेवन पिल को परिष्कृत करके, उनमें से कोई भी अपना भौतिक शरीर बना सकता था और अराजक आत्मा कुल का सदस्य बन सकता था। अब जब ओउ यांग ली सर्वोच्च श्रेणी की ओपन हेवन पिल को परिष्कृत कर रहा था, तो उतार-चढ़ाव इतने व्यापक थे कि अराजक शक्तियों के लिए शांत बैठना असंभव था।
यह बिलकुल ऐसा था जैसे सालों से भूखे-प्यासे भेड़ियों के झुंड को अचानक मांस की गंध मिल गई हो।
यांग काई और अन्य लोगों ने तुरंत कार्रवाई की, और अपनी दाओ शक्तियों का उपयोग करते हुए आकर्षित हो रही अराजक शक्तियों को रोकने और समाप्त करने का प्रयास किया।
दाओ की शक्तियों ने अराजक संस्थाओं को भारी क्षति पहुंचाई और उनमें से कई एक भी प्रहार सहन नहीं कर सके और अव्यवस्थित रूप से बिखर कर वापस विलीन हो गए।
हालांकि, उनकी संख्या बहुत अधिक थी और वे हर दिशा से उमड़ रहे थे। उन्हें इस बात का कोई अंदाजा नहीं था कि ये अराजकतावादी शक्तियां कहां से आई हैं, लेकिन ऐसा प्रतीत होता था कि इनका कोई अंत नहीं है।
यांग काई को लगा कि उसने गलती कर दी है। उसे ओउ यांग ली को इस तरह की जगह पर अपनी सफलता हासिल करने के लिए नहीं कहना चाहिए था; हालाँकि, लियाओ झेंग ने अपनी रिपोर्ट में इस बारे में कुछ भी नहीं बताया था, इसलिए यांग काई को इसकी उम्मीद नहीं थी। यहाँ रुकने का उनका मूल कारण यह था कि वे इलाके में छिपकर अपने ज़ख्मों से उबरना चाहते थे।
ओउ यांग ली द्वारा ओपन हेवन पिल को यहाँ परिष्कृत करना एक तार्किक प्रगति मात्र थी।
जब वह फैसला लिया गया था तब किसे पता था कि ऐसा कुछ हो जाएगा?
यांग काई जैसी ही स्थिति का सामना करते हुए, यांग शियाओ और यांग ज़ू जिस रेगिस्तान में थे, वहाँ उन दोनों को सर्वोच्च श्रेणी की खुली स्वर्ग की गोली प्राप्त हुई थी, जिसे यांग ज़ू अपने छोटे ब्रह्मांड में ले गई थी और उसे परिष्कृत कर रही थी। कुछ ही समय में, रेत के सागर से अनगिनत अराजक शक्तियाँ प्रकट हुईं और हमला करने के लिए लपक लीं।
सौभाग्य से, वे दोनों लगातार फ्लोइंग टाइम टेंपल में ही ठहरे हुए थे। इस समय, यांग शियाओ फ्लोइंग टाइम टेंपल के ठीक सामने खड़ा था और अपनी पूरी शक्ति को उसमें समाहित करके उसकी सुरक्षात्मक शक्तियों का उपयोग कर रहा था। साथ ही, वह अपनी टाइम दाओ शक्ति का उपयोग करके पास आ रही अराजक शक्तियों को नष्ट कर रहा था। वह बेरहमी से उनका वध कर रहा था, उसकी ड्रैगन नसें तीव्र रूप से धड़क रही थीं। उसकी छोटी चाची नौवें क्रम में पदोन्नत होने वाली थी, तो वह इन बुद्धिहीन अराजक शक्तियों को उसके प्रयासों को बर्बाद करने की अनुमति कैसे दे सकता था?
यांग काई की तरफ, चारों मनुष्य और एक राक्षस पहले ओउ यांग ली के केंद्र में थे और चारों दिशाओं में बिखरे हुए थे, लेकिन कुछ ही क्षणों में वे सभी ओउ यांग ली के चारों ओर इकट्ठा हो गए, प्रत्येक अलग-अलग दिशा में रक्षा कर रहा था और आने वाली सभी अराजक शक्तियों को रोक रहा था। यांग काई की तरफ स्थिति बेहतर थी क्योंकि उनके महान दाओ में उनकी उपलब्धियां असाधारण रूप से उच्च थीं, इसलिए उनके लिए अपनी तरफ की अराजक शक्तियों से निपटना कोई समस्या नहीं थी।
थंडर शैडो की टीम थोड़ी कमजोर थी, लेकिन फिर भी वह अपनी स्थिति बनाए रखने में कामयाब रहा।
इसके विपरीत, ज़ान तियान हे और अन्य लोग, विशेषकर लियू फ़ेई फ़ेई, उनके सामने फीके पड़ गए। उन्हें किसी भी तरह से कमज़ोर नहीं माना जा सकता था, लेकिन यह स्पष्ट था कि ज़ान तियान हे और शियोंग जी की तुलना में उनकी ग्रैंड दाओ पर पकड़ कमज़ोर थी। वह जल्द ही हार गईं और लगभग कुछ अराजक शक्तियों को अपनी सुरक्षा से बच निकलने दिया।
यांग काई की समय पर की गई मदद के कारण ही वे एक बड़ी आपदा को टालने में सफल रहे।
बेशक, इसका संबंध इस तथ्य से भी था कि वे अपनी पूरी शक्ति का उपयोग नहीं कर पा रहे थे। ओउ यांग ली उनके ठीक पीछे ओपन हेवन पिल का निर्माण कर रहा था, ताकि वह नौवें क्रम में प्रवेश कर सके। अगर वे यहाँ अपनी पूरी शक्ति का उपयोग करते, तो शायद वे उसे परेशान कर देते...
"बड़े भाई, बाहर मौजूद अराजकतावादी शक्तियों को भी यहाँ चित्रित कर दिया गया है!"
भयंकर युद्ध के बीच अचानक थंडर शैडो ने चेतावनी दी।
यांग काई को जब खुद को 'बड़े भाई' कहकर पुकारा गया तो वह लगभग चौंक गया; फिर भी, उसने एक नज़र डाली और निश्चित रूप से, शून्य में भटकने वाली अराजक शक्तियां भी अंदर खींच ली गई थीं, जिससे उनकी पहले से ही खराब स्थिति और भी गंभीर हो गई।
उसे कोई योजना बनानी ही होगी!
अगर यही सिलसिला जारी रहा तो ओउ यांग ली का सफलता का प्रयास समय से पहले ही विफल हो जाएगा। अगर वह यहाँ असफल हो गया तो यह पूरी मानव जाति के लिए एक बहुत बड़ा नुकसान होगा।
अगर वह अपनी दाओ शक्तियों की शक्ति को एक सुरक्षात्मक कवच में परिवर्तित कर सके और उससे ओउ यांग ली के आसपास के पूरे क्षेत्र को घेर ले, तो वे इस समस्या का समाधान कर सकते हैं, लेकिन दाओ शक्ति निराकार है, तो यांग काई ऐसा कैसे कर सकता है?
[इंतज़ार…]
युद्ध के बीच में ही, यांग काई को अचानक कुछ एहसास हुआ।
[आकारहीन शक्ति? यदि दाओ शक्ति आकारहीन है, तो ये पर्वत कैसे बने? अनंत नदी का अस्तित्व कैसे संभव हुआ? और ये अराजक सत्ताएँ, साथ ही अराजक आत्मा कुल, इनकी व्याख्या कैसे की जा सकती है?]
पल भर में यांग काई के दिमाग में विचारों की बाढ़ आ गई और वह सोचने लगा। अचानक मिले ज्ञान की भावना को दबाते हुए, यांग काई को लगा कि उसने किसी महत्वपूर्ण बात को अस्पष्ट रूप से छू लिया है।
[महान दाओ निराकार नहीं है, यह प्रत्यक्ष है!]
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